– Разумеется.

– Я две недели получал эти справки, потому что в эксплуатационных компаниях сидят такие же пустоглазые автоответчики, как здесь! Затем я снова пришел получать бланк заявления, но оказалось, что мне его не дадут без предварительной записи, а оформить предварительную запись можно только за неделю до визита через сайт! На сайте нужна регистрация, для которой требуется подтверждение личности, для которого нужна нотариально заверенная копия паспорта, отсканированная в каком-то конском разрешении, которого не умеют домашние сканеры, а заказать отсканированную копию…

– Ярослав Павлович, вы ведь наш постоянный клиент, вам должно быть известно, как оформляются заявки на товары не первой необходимости.

– Нет! Нет! Нет! Мне ни хрена не известно! Ни хрена, понятно вам? Вы каждый год меняете списки документов, придумываете новые правила, плодите новые окошки с дуболомами!

– Ярослав Павлович, уверяю вас, это совершенно стандартные процедуры. Наши сотрудники проходят ровно через то же самое, когда им требуется новый автомобиль или отпускной тур. Поверьте мне.

– Это ненормально! Вы понимаете? Ненормально! Господи, да лучше бы мы по-прежнему платили за всё это, деньги хотя бы можно было заработать, а время где взять?

– Средняя продолжительность жизни современного человека позволяет безболезненно.

– Безболезненно? Нет, это очень болезненно! Почему нельзя, ну не знаю, оптимизировать всё это? Ускорить?

– Доставка товаров и услуг конечному потребителю – ключевое направление деятельности нашей организации, мы работаем в этой сфере вот уже восемьдесят лет, с самого начала эпохи роботизации. Мы накопили грандиозный опыт в своей области и являемся истинными профессионалами своего дела.

– Да. Я понял. Вы издеваетесь. Ваши менеджеры просто ездят сюда и глумятся над нами.

– Ярослав Павлович, поверьте, нам важен каждый наш клиент и каждое мнение.

– Мнение? Вам важно моё мнение? Тогда вот что: расстреляйте деревянных идиотов-операторов и посадите вместо них вот этих, которые здесь играют на скрипках и танцуют вальс! В них, во всяком случае, есть что-то человеческое!

– Ярослав Павлович, многочисленные исследования показывают, что роботы не могут занять место людей в сфере человеческих коммуникаций, ничто не заменит человеческого общения, взаимодействие с роботом угнетает и оставляет травмирующие впечатления…

– У меня от ваших дуболомных людей травмирующие впечатления, а вовсе не от роботов!

– Ярослав Павлович, я должен резюмировать, что в отношении вас процедуры и сроки приема заявления не были нарушены, однако если в течение следующих четырнадцати недель вы не сумеете подать заявку, сообщите об этом в наш отдел качества обслуживания.

– Я умру.

– Всего доброго.

– До свидания… Эй, подождите!

– Да?

– Вы сказали, все эти нелюди, операторы, они тоже ходят по таким инстанциям, когда им что-нибудь нужно, да?

– Разумеется. Это общепринятая…

– Да, я понял. Скажите, а в какой-нибудь из этих инстанций найдется для меня вакансия? И холера с ним, с автомобилем. Автомобиль не заменит человеческого общения, черт побери!

– Три-два-один, я иду искать! – почти пропела магичка, и оборотни в своих укрытиях инстинктивно прижали уши к головам.

Было слышно, как женщина идет по двору – неспешно, осматривая каждый куст и закуток, как шлепают по пяткам разношенные опорки и шуршит одежда, когда она нагибается. Как тяжело, громко хрупая коленом, поднимается на колоду – посмотреть, не залез ли кто- нибудь на поленницу. Потом снова шаги по двору и звон цепи: магичка заглядывает под колодезное ведро.

Красноглазый едва удержался, чтобы не взвизгнуть возмущенно, ведь под ведром спрячется разве что новорожденный оборотень! В последний миг сообразил, что это просто ловушка, как на маленьких щенят, и успел сцепить зубы – а вот Рыжая Лапа ничего такого понять не успела и громко чмыхнула носом. Глупая самка!

Шаги во дворе замерли.

– Пус-ти…

Красноглазый с удивлением понял, что наступил на горло Рыжей Лапе, глубоко вдавив ногтекогти в густой подшерсток, а его собственная шерсть стоит дыбом на загривке. Медленно разжал оскаленные зубы, отодвинулся, стараясь не задеть высокие стебли лебеды. Глупая. Самка.

Ноги в опорках прошлепали мимо покосившейся лавки, под которой они прятались, и свернули за сараюшку.

– Злюка, – прохрипела Рыжая Лапа. – Чего кидаешься?

Виновато пригнув голову, Красноглазый метнул хвостом. И правда, чего? Женщина ничего не слышала, где уж ей, с её плоскими ушами!

Под лавку вполз на брюхе Пятнистый, встряхнулся, разбрасывая комочки земли.

– Видали? За сарай пошла, кхех. Мы там припрятали днём кой-что. Визгу будет!

Все трое навострили уши, чуть привстав с земли передними лапами.

– Слушайте, слушайте! – шептал Пятнистый. – Заорет и побежит!

Раздавшимся после этого воплем можно было оповещать город о пожарах, нашествии вражеских армий, спятивших драконах. Подавать сигналы заплутавшим в тумане кораблям. В одиночку атаковать сотни.

Но женщина не побежала. Слышна была только возня, затем еще один взвизг, тяжелое падение и пыхтение, а потом булькающий хрип и звук разрываемой плоти, который оборотни ни с чем не могли спутать.

Щенки переглянулись, поджали хвосты и стали отползать. По телу Пятнистого пробегала дрожь.

– Там мыши, – повторял он, клацая зубами, – только мыши на деревьях. Просто мыши! На верёвочках!

Звуки за сараюшкой стихли, потом под чьими-то ногами (нет, лапами!) хрустнули ветки, шурнули листья, еще мгновение тишины – и скребнули когти по доскам забора. Потом всё стихло окончательно. Если бы в сторону щенков дул ветер, они учуяли бы запах крови, смерти и дикой шерсти. Но ветра не было.

Хлопнула рассохшаяся дверь – из дома вышла еще одна магичка. Окликая первую, пошла по двору. К ней выбегали из своих укрытий маленькие оборотни, и спрятавшаяся под лавкой троица тоже выбралась наружу, когда женщина подошла ближе.

Все вместе они повернули за сараюшку. И тогда женщина завизжала – просто по дурной человеческой привычке. А оборотни на все голоса залаяли, призывая старших. То, что убило первую женщину, щенкам было явно не по зубам, и оно еще не могло уйти далеко.

* * *

Детектив прибыл очень скоро – даже раньше некоторых соседей. Привлеченная воплями толпа только нарастала за забором, а он уже появился во дворе, здоровенный, сосредоточенный и такой взъерошенный, словно за ним гнались.

– Быстро, – бросил женщине, окруженной щенками. – Что видели?

– Да я как-то…