- Что ж, с тем же успехом ты мог бы и нам рассказать то, что узнал от нас, - сказал Иту. Чувствовалось, что он сердит.

- А зачем мне было говорить? Вы и так все понимали.

- Но тогда надо было нам сказать, что поражение - это хорошо.

- Но ведь вы должны были стараться победить. Я не мог сказать такого потому, что эта система срабатывает, только если вы будете думать, что победа важна сама по себе. Ну, как будет, когда вернутся жукеры. Тогда она будет много значить.

Тогда придется хитрить и упорствовать, тогда поражение будет означать не только вашу личную гибель, но и гибель всех, кто вам дорог, гибель всей человеческой расы. Послушайте, я ведь знал, что нам не суждено быть вместе долго. Поэтому я стапалея как можно лучше использовать время - и для вас, и для меня. Вы, ребята, уже сейчас готовы командовать армиями.

- А что будет с тобой? - спросил Амбал. Он улыбался, но вопрос звучал серьезно. - Ты будешь командовать флотом?

- Не знаю. Все зависит от того, захотят ли они победить, - отшутился Боб.

- Вот в том-то и дело, Боб. Солдаты не любят поражений.

- А потому, - ответил ему Боб, - поражение - учитель более суровый и умный, чем победа.

Они слушали внимательно. Обдумывали. Кое-кто согласно кивнул головой.

- Разумеется, при условии, что ты выживешь, - добавил Боб и улыбнулся.

Солдаты тоже заулыбались.

- За эту неделю я постарался дать вам все самое лучшее из того, что сумел придумать, - сказал Боб. - И от вас получил столько, сколько сумел воспринять мой мозг. Спасибо вам за все. - Он встал и отдал честь.

Они отсалютовали ему в ответ.

Боб ушел.

Отправился он прямиком в казарму армии Крыс.

- Николай только что получил приказ, - сказал ему взводный.

Боб было подумал, не получил ли и Николай путевку в Тактическую? Первой мыслью Боба было, что Николай к этому еще не готов. Второй: мне бы очень хотелось, чтоб получил. Третьей: хороший же я друг, если первым делом подумал, что Николай еще не заслуживает повышения.

- Какой приказ?

- Он получил армию. Черт, а у нас даже взводным не был. Ведь он у нас всего неделю пробыл.

- Какую армию?

- Кроликов. - Взводный посмотрел на форму Боба. - Ах ты черт, он же пошел на твое место!

Боб засмеялся и направился к той комнате, которую покинул совсем недавно.

Николай сидел там, дверь была широко распахнута, вид у него был самый несчастный.

- Войти можно?

Николай поднял взгляд и ухмыльнулся.

- Скажи, что ты пришел забрать свою армию назад!

- Я дам тебе подсказку: постарайся победить. Они считают это крайне важным.

- Знаешь, я не мог поверить, что ты продул все пять сражений!

- Тебе известно, что в школе больше нет рейтингов, но мне кажется, что счет ведут все.

- Я вел только твой счет.

- Николай, я бы очень хотел, чтобы мы отправились вместе.

- Что происходит, Боб? Время поджимает? Может быть, жукеры уже тут?

- Не знаю.

- Брось, ты же у нас мастер вычислять и делать прогнозы.

- Если бы жукеры и в самом деле были близко, учителя не оставили бы вас на станции. Они эвакуировали бы вас на Землю. Или на какой-нибудь астероид, не знаю. Кое-какие признаки свидетельствуют, что конец близок. Другие - что ничего серьезного в наших окрестностях не происходит.

- А может, они собираются послать мощный флот против планеты жукеров, а вы, ребята, будете подрастать во время похода?

- Возможно. Но время, когда надо было запускать такой флот, приходится на конец прошлой войны.

- Угу, но, может быть, они не знали тогда, где находится мир жукеров, и узнали только сейчас?

Боб похолодел.

- Возможно. Мне это в голову не приходило. Жукеры могли послать сигналы на свою планету. Тогда все, что мы должны были сделать, это уловить направление этих световых сигналов. Следить за световым лучом, понятно? Это должно быть записано в бортовых журналах.

- А что, если они общаются не с помощью световых сигналов?

- Чтобы свету пройти световой год, нужен год времени.

Все остальные средства связи медленнее.

- Верно, но не из числа тех средств, о которых мы и представления не имеем.

Боб недоуменно взглянул на него.

- Ох, я знаю, что несу чушь… Законы физики и все такое… Но только…, знаешь, я все пробую придумать… Мне не нравится, что мы с порога отбрасываем то, что считаем невозможным…

Боб расхохотался.

- Merda, Николай! Знаешь, мне надо было болтать поменьше и давать говорить тебе побольше в те времена, когда мы с тобой лежали на койках друг против друга.

- Боб, я знаю, что я отнюдь не гений…

- Мы тут все гении, Николай.

- Так я же еле плетусь за вами!

- Что ж, может, ты и не Наполеон, а только Эйзенхауэр.

Однако не думай, что я по этому поводу стану орошать тебя слезами.

Теперь уже рассмеялся Николай.

- Мне будет сильно не хватать тебя, Боб.

- Спасибо тебе, что ты пошел со мной на встречу с Ахиллом, Николай.

- Из-за этого типа мне все время теперь кошмары снятся!

- Мне тоже.

- Я ужасно рад, что ты привел туда и других. Иту, Амбала, Бешеного Тома. Мне все время казалось, что нам бы и еще человек шесть не помешали, пока он висел на этой проволоке. Когда увидишь такого, становится ясно, почему людям пришлось изобрести казнь через повешение.

- Когда-нибудь, - сказал Боб, - я понадоблюсь тебе так же сильно, как ты понадобился мне. Я буду готов.

- Я так жалею, что не пошел в твой взвод, Боб.

- Ты был прав тогда, - ответил Боб. - Я просил тебя, так как ты был моим другом, а мне казалось, что мне там будет необходим друг. Но я должен был понять, что ведь и я твой друг, а стало быть, должен чувствовать, что необходимо для тебя.

- Я никогда больше не подведу тебя.

Боб обнял Николая. Тот в ответ крепко прижал его к груди.

Боб вспомнил, как он покидал Землю. Как обнимал сестру Карлотту. Как холодно анализировал ситуацию. Ей это нужно. А мне ничего не стоит. Ладно, обниму ее.

Но теперь я уже не тот ребенок.

Может быть, потому, что я все же пришел на помощь Недотепе. Пусть даже слишком поздно для нее, но я все же заставил ее убийцу сознаться в своем преступлении. Я заставил его заплатить за содеянное, хоть это и не бог весть какая цена!