Но всё не так просто и мои враги не просты и не глупы.

Мне не удалось разрушить или ослабить Свею. После того, как они остановили эпидемию, которую устроил им я, теперь приходит письмо с предложением прислать старших сыновей к ним в Сонборг, учиться и «стать со временем преемниками трона Свеи».

Я сразу понял, что это в некотором смысле условие, мои старшие сыновья как заложники… Эдакий мягкий ультиматум. Значит, всё же заподозрили меня. Это только она могла, только Сигню, чёртова учёная гро. Умная. прозорливая стерва. Сигурд не знает о чуме ничего, не зря она и поехала биться с эпидемией.

Если он поверит ей… Если…

И почему я решил, что эта ночная кукушка кукует тише из-за того, что тот, кому она кукует такой умный и такой независимый, что даже с Асбином в своё время решил наперекор её мнению? Но в вот Брандстане он не был у матери уже второй год, не из-за неё ли, не из-за «кукушки» своей? Свекровь давно в разладе с невесткой. В Сонборг Рангхильду не зовут, раньше Сигурд ездил, теперь посылает алаев, как в прочие йорды…

Теперь, когда с чумой не вышло, мне нужно идти по иному пути, попытаться разломить изнутри их союз. В этом и будет ослабление Свеи. И в этом Рангхильда — мой главный союзник. Временный, пока она не понимает для чего она мне, я стану помогать ей.

Оторвать Сигню от Сигурда. Она не ревнует, да и не поддаётся он на соблазны.

А вот он ревнует. Я это заметил ещё во время пиров по поводу объединения Свеи. Меня не обмануть в таком деле. И Рангхильда шипела тогда ещё, глядя как невестка одаривает улыбкой и алаев и гостей.

Что ж, этот способ вернее будет. Никакие знания и стойкость тут тебе, Свана Сигню, не помогут, если мы представим Сигурду доказательства твоей измены, пусть будут ложные, если не найдётся настоящих. Ничего нет вернее — возбудить ненависть на месте любви. Преданной любви. Он изгонит тебя, должен изгнать. С блудницами иначе и не поступают, даже с дроттнинг. Тем более с дроттнинг. Йофуры — пример для всех. Йофуры должны поступать по закону.

И всё же: всё не так просто, она наследница Сонборга, у неё теперь Золотая Сотня, да и половина алаев, наверняка поддержит её. А это раскол. Раскол войска. Раскол страны. Вот тут я вас и возьму…

Теперь надо найти доказательства её неверности. Должны найтись люди, кто ненавидит её в Сонборге. Ведь есть такие, кто ей близок, кто знает о ней, что-то, чего не знает никто, и чем можно ударить…

Быстро нашлись такие люди… И не один.

Если тебя любят, то найдутся и те, кто ненавидит…

О, да, я был счастлив оказаться полезным Ньорду из Асбина. Я же указал ему ещё нескольких полезных для него людей. А как вы хотели, из Советников изгнать меня и не ощутить силы моей ненависти?

Она явилась ко мне. Девчонка, которую я учил быть такой, какой она стала на мою голову. Сразу почти, как вернулась из Норборна. Сигурд, конечно, посвятил её в наш с ним разговор о том, что они все делают там в этом Чумном походе…

Сразу пришла с прищуром. Худая, Боги, одни глаза и остались на лице! И как не умерла?.. Сигурд убрался бы за ней, как в своё время Эйнар за Ладой…

Но если тогда, больше двадцати лет назад, я горевал, когда произошли те смерти, то теперь я ожидал их и надеялся. Эти двое ни во что не ставили меня. Не только Сигурд. Она — тоже.

— Пришла, — я улыбнулся было, когда она появилась у меня.

— Пришла, Эрик. Эрик Фроде, славящийся мудростью, — без улыбки сказала Сигню.

— Ты так говоришь, будто уже этого обо мне не думаешь, — сказал я, внутренне сжимаясь.

Она смотрит на меня долго, будто испытывает своим взглядом. Будто проверяет на стойкость. И взгляд не тот уже, что я знаю. Эти глаза видели много такого, что мне и не приснится в самом страшном сне, чего я, может быть и в Ниффльхейме не увижу… Чему я могу научить человека с такими глазами? Что я могу посоветовать? Станет она слушать, даже, если бы я не ошибся так с Сигурдом зимой…

— Ужасно не то, что ты поглупел Эрик, а то, что ты продолжаешь быть умным. Очень умным.

Мне страшно и холодно под её взглядом. Я бы сбежал, если бы это спасло меня…

— Скажи, когда ты стал ненавидеть меня и почему? — она по-прежнему пронизывает меня своими ужасными глазами. — Почему? — Повторила она. — Потому что я не стала куклой, насаженной на твою ладонь?

— Ты стала его куклой! Его, Кая! Ты меня знаешь всю жизнь, я твой учитель, Я научил тебя всему, а ты… Ты всего лишь за постельные радости…

Она подняла руки, прекращая поток моих речей.

— Я не приду больше к тебе, Эрик. Никто тебя не тронет и не изгонит, живи как привык. Но ты отныне и навсегда перестаёшь быть Советником йофуров, — сказала она, направляясь к двери. — Прощай, Эрик Фроде, мы не увидимся более.

С тем и ушла. Но я не остался собственной тенью жить при терме, где меня знали как Фроде, мудрейшего советника. Вы думали оказали мне милость, не тронув меня, попомните ещё вашу милость, зарвавшиеся йофуры!

Я тайно уехал из Сонборга через несколько дней. Я знал, что буду полезен Рангхильде. А тут оказалось, что интересы Ньорда совпали с интересами его сестры. Все хотят распнуть тебя, Свана Сигню. Тебе не удержаться. Ты решила быть неблагодарной, я отплачу тебе той же монетой, но моя плата будет весомее.

Я так долго ждала возможности избавится от последнего отпрыска проклятой Лады, что, когда в эту осень, уже в предзимье, всё стеклось в мои руки: люди, факты, даже союзники, кем неожиданно стал и мой брат, я испытываю настоящий душевный подъём.

Приезд Ньорда обрадовал меня. Изображая испуг, он поведал, что наша бесплодная невестка, очевидно, задумала извести его детей, начиная со старших, коли настаивает на переезде его сыновей в Сонборг…

Конечно, ничего такого мерзавка Сигню не задумывает, слишком доброй хочет быть, позволили же Ньорду остаться конунгом в его Асбине, а должна была бы настоять… Но подчинилась, слушает мужа, хитрая дрянь…

Ничего, теперь всё готово, тебе недолго осталось, до Солнцеворота доживёшь уже, а далее, как Сигурд решит, узнав про твои