- Ваше Высочество, вас хочет видеть Королева Северина. Прямо сейчас.

- Что ей угодно?

- О теме беседы мне неизвестно, - Морин развела руками, мол, не секретарское это дело знать, что творится в голове безумной старухи.

Язык чесался съязвить. Раз бабка хочет встречи, пусть сама является. Но Мари решила не наказывать Морин. За отказ внучки паучиха отыграется на ней.

- Хорошо, - проговорила она под пристальным взглядом Грэма.

- Уверена, что стоит? - спросил тот хмуро.

- Да. Старая мегера ничего мне не сделает. Но у нее явно есть некое предложение. Стоит послушать, раз она его целую неделю сочиняла...

****

Мари ошиблась. Речь шла вовсе не о предложении. А о предупреждении.

Бабка ждала в обеденном зале, попивая... в кое-то веке не вино, а ароматный чай. При виде Мари в дорогом платье и жемчугом в волосах усмехнулась и кивнула на кресло напротив.

- Присаживайся.

- Я постою, - отрезала та. - Говори, зачем звала.

- Какая нетерпеливая, - попеняла Северина, но без яда. - Я слышала, переговоры прошли успешно, и ты нашла способ не дать Злату тянуть из нас деньги или услуги. Несносная Осенняя девчонка могла бы еще посидеть у сыщиков. Но эта уступка не катастрофична.

Мари с трудом сдержала гнев. У бабки мощная шпионская сеть. Переговоры только-только закончились, а она уже в курсе событий.

- Я не нуждаюсь в твоем одобрении, - проговорила Мари холодно.

- Разумеется, - согласилась Северина. - Но как ты сама недавно заметила, цель у нас общая. И я рада, что тебе хватило ума и выдержки противостоять соседям. Не кривись. У меня было время поразмыслить. Над ситуацией. Я вынуждена признать, что ты не худшее из зол. Уж точно сильнее и сообразительнее мальчишки, с которым удружил мне младший сынок.

Мари не верила ушам. Бабка объявляет перемирие? Или пытается ослабить бдительность и заманить в ловушку?

- Знаю-знаю, о чем думаешь, - Северина усмехнулась. - Никакого подвоха. Клянусь. Я готова смириться с твоим существованием. Других детей у Инэя не будет. А отпрыск Снежана не подходит в Повелители. Главное, не забывай, что власть не терпит слабости. Если действуешь, действуй наверняка. Да-да, я сейчас про жениха твоего ненаглядного. Упустила дурачка. Теперь попробуй отыскать упорхнувшего «птенчика».

О, да! Что-что, а бить по больному паучиха всегда умела отлично. И ведь не поспоришь. Мари, действительно, оплошала. Позволила Эльмару сбежать с крыши, чтобы разобраться с ним позже. Однако негодяй решил не дожидаться расправы и сделал ноги из Дворца в неизвестном направлении. Даже вещи не прихватил. Только деньги. Мари сначала хотела отправить по его следу сыщиков, но потом махнула рукой. Однажды проблема решится. Сейчас не стоит тратить на Эльмара силы и время. Есть дела поважнее.

- У меня вообще не было бы никакого жениха, если б ты не постаралась, - напомнила Мари ядовито.

Паучиха развела руками.

- Кто ж знал, кто ж знал. Я не безумна, чтобы допускать такого идиота к трону. Клану Дората ни к чему родниться с вымирающей семейкой. Ты должна найти Герта. И избавиться от него.

Мари едва зубами не скрежетала. Кто бы сомневался? У паучихи одно решение для всех проблем. Но Мари не такая.

- Мне ни к чему убивать Эльмара. Это он сбежал, а не я. Брак не состоится по его вине. Значит, он сам подпишет себе приговор.

- Это пока он сбежал. Но однажды вернется. Когда сообразит, что выбора нет.

- Тогда и буду разбираться, - отрезала Мари. Ей порядком надоела эта «беседа». Не паучихе учить ее жизни и правлению.

- Вот об этом я и говорю. О слабости, - попеняла та. - Но я не для того тебя позвала. Хочу дать дельный совет. Избавься от горничной.

Мари качнулась. От горничной? В смысле, от Петры? С какой стати?

- Да-да, от твоей горничной-человека, - подтвердила паучиха. - Она тебе не предана. Это от нее я узнала, что твои приятели живы. Она слышала, как ты говорила с Летним мальчишкой через осколок. Мне бы и в будущем пригодился источник сведений из твоего окружения. Но я хочу доказать, что со мной можно вести дела.

Голова кружилась, во рту пересохло.

Петра - шпионка паучихи?! Быть того не может!

- Погоди! - Мари прищурилась. - Так ты понятия не имеешь, где именно мои друзья?

- Я знаю, в каких они городах. Это всё.

- Ну, мегера! - кулаки невольно сжались.

Получалось, паучиха блестяще изобразила осведомленность, хотя знать не знала, как добраться до прячущихся среди людей Ноя и Далилы. Да-а-а. Это тоже своего рода талант - заставить противника поверить твоим словам и бояться.

- Не груби, - посоветовала Северина. - И избавься от служанки. Это в твоих интересах, Принцесса Розмари...

****

К себе Мари шла опустошенная. Не верилось, что Петра - шпионка паучихи. Как же так?! Ведь казалось, что слуги ценят справедливую госпожу и преданы ей. С другой стороны, почему бы горничной не докладывать Северине обо всем, что творилось в апартаментах на одиннадцатом этаже? Когда Королева-мать отдает приказы, большинство исполняет их беспрекословно. Мари могла понять Петру. Правда, могла. И даже простить. Однако было в этой ситуации одно огромное «но», которое не предполагало снисхождения...

Но прежде, чем Мари встретилась со служанкой, предстоял еще один разговор. У дверей, ведущих на семнадцатый этаж, поджидала неожиданная визитерша. Статная стихийница с тростью.

- Вы ко мне, зу Туи? - спросила Мари матушку Эрма, постаравшись, чтобы голос не дрогнул. Прошлая встреча прошла отвратительно, и это нелегко забыть.

- Да, Ваше Высочество, - женщина поклонилась, приложив правую руку к левому плечу. - Я хотела записаться на прием, но мне сказали, что пока никакой записи нет. А я... я...

- Слушаю, зу Туи.

Наверное, не стоило разговаривать при стражниках, но Мари не была готова остаться со слепой женщиной наедине, потому не пригласила в покои.

- Я прошу прощения, Ваше Высочество. За то, что вам наговорила. Я была...

- Ослеплены горем, - подсказала Мари.

- Это не оправдание.

- Не оправдание, верно. Но я не держу зла и предлагаю оставить это недоразумение в прошлом. Ради Эрма. Когда он вернется, а Эрм обязательно вернется, будет рад узнать, что мы с вами в добрых отношениях.

- Благодарю, Ваше Высочество...

Зу Туи снова склонилась в поклоне, а Мари уже шла прочь. Выглядело холодно и пренебрежительно, но дочь Короля не могла поступить иначе со стихийницей, которая ее публично унизила. Мари простила зу Туи. А это уже немало...

Теперь предстояло не простить....

Принцесса Зимы вошла в покои с твердым намерением разобраться с Петрой. Вокруг господствовала тишина. Слишком много помещений. Если играть в прятки, водящий может потратить полдня, чтобы разыскать всех игроков. Но Мари догадывалась, где искать. Немногочисленная прислуга, наверняка, на кухне. Они часто собирались там в отсутствии госпожи. К Эве с Бьянкой присоединялись Петра и еще три новые служанки с лакеем. Сегодняшний день не стал исключением. Мари застала слуг в полном составе. Сначала она думала поговорить с Петрой наедине, но увидев остальных, решила решить вопрос при свидетелях. Пусть история горничной послужит уроком.