Вот оно!

Спрыгнув с дерева, я обезопасился Воздушным Щитом на тот случай, если вызванные мертвяки попытаются на меня напасть, и продолжил наблюдение. Скелеты довольно бодренько выкопались из могил, при этом ничуть не смущаясь солнечных лучей. Похоже, Вельхеор существенно переоценивал их уязвимость перед солнцем.

К моему немалому облегчению, скелеты не пытались напасть на меня, а просто неподвижно стояли в ожидании приказаний. Скорее всего. Вот только я все еще не знал, как ими можно управлять и возможно ли это вообще?

— Стоите? — полюбопытствовал я.

Разумеется, скелеты не ответили. Возможно, просто не горели желанием общаться, да даже если бы и горели… чем им говорить-то?

Я внимательно изучил артефакт и поднявшихся мертвяков с помощью Истинного Зрения, но не обнаружил ни единого следа заклинаний.

— Дракон задери эти древние артефакты! — выругался я.

Ничего не понятно, а ведь мне нужно каким-то образом заставить мертвяков исполнять хотя бы простейшие приказы. Пусть они даже не будут нападать и показывать чудеса фехтовального искусства, но дойти-то до нужного места должны обязательно. Иначе просто смысла во всей этой затее нет.

— Эй, двигаться собираемся?

Скелеты даже не шелохнулись.

Я еще немного подождал, а затем убрал Воздушный Щит и, вытащив из-за пазухи кукри, осторожно приблизился к умертвиям. Ох, и страшновато они смотрелись вблизи. Хотя, если подумать, скелеты — наиболее удобоваримый вариант. Никакой гниющей плоти, вони, свисающих клочков кожи, а только белые, вычищенные до блеска костяшки.

— Р-равняйсь! — бодро скомандовал я.

Ноль реакции.

Тогда я вернулся обратно на дерево, устроился поудобнее и вновь начал медитировать, пытаясь отыскать хоть что-нибудь. Я прощупывал артефакт, самих скелетов, но никак не мог понять, как можно заставить их меня слушаться.

За этим занятием я провел еще несколько часов, но так и не получил никаких результатов. Скелеты отказывались реагировать на внешние раздражители, даже когда я решил на них напасть. В результате я лишний раз убедился в том, что на умертвий не действует магия, и лишился одного из них благодаря особым свойствам кукри. Окончательно расхрабрившись, я от души пнул одного из скелетов ногой под зад, но тот лишь покачнулся от удара.

— Развлекаешься?

Я резко обернулся и увидел Вельхеора, удобно расположившегося на моем суку.

— Ага. Избиваю бедных скелетов почем зря. Так сказать, удовлетворяю тягу к насилию.

— Мило, — хмыкнул вампир. — А успехи с умертвиями есть?

— Не поддаются дрессировке, — вздохнул я. — Стоят как истуканы, ни на что не реагируют.

— Очень плохо. Сборщик крови проедет недалеко отсюда примерно через час. Учти, что если ты не заставишь скелетов двигаться в нужном нам направлении, то придется тебе отвлекать вампира самому.

Учитывая способности вампиров и помня о моих проблемах с созданием заклинаний, ничем хорошим мне это явно не грозит…

«Так. Думай, думай! — мысленно подбодрил себя я. — Какие еще могут быть варианты? Они ни на что не реагируют, только стоят как истуканы. Артефакт я прощупать так и не смог — либо нет соответствующих способностей, либо, что более вероятно, недостаточно знаний. Что же мне остается? Остается… воспользоваться тем, что я уже знаю! Там на кладбище мертвяки упорно шли за создавшим их артефактом, а значит, наверняка пойдут и за мной, если я удалю от них черепок на достаточное расстояние».

Решив проверить свою догадку, я отошел от скелетов на приличное расстояние, и они действительно двинулись следом за мной. Для верности я даже отбежал далеко за пределы видимости, но мертвяки без особых проблем нашли меня.

— Так, Вельхеор, вот план: выводим скелетов на местную дорогу, затем ты с черепком за пазухой огибаешь идущего по тракту сборщика крови так, чтобы скелеты прошли мимо. Вряд ли вампир станет просто смотреть на разгуливающих по дороге умертвий.

— Но нападать на него скелеты не станут? — уточнил вампир.

— Видимо, нет, — признался я. — Хотя… дай-ка я кое-что проверю…

Мне в голову неожиданно пришла довольно интересная идея. Скелеты сами по себе могут не нападать, но ничто не мешает мне создать такую видимость. Если попробовать навесить на них заклинания, которые сработают при приближении вампира? Конечно, мертвяки легко поглощают направленные на них заклинания, но если, скажем, Огненный Шар будет просто висеть рядом с ним в незавершенном виде… Почему бы не попробовать?

Быстро набросав заклинание, я прикрепил его к одному из скелетов и принялся наблюдать за реакцией. Заклинание не распадалось, но энергия постепенно покидала плетение. И это было логично, ведь умертвия выкачивали энергию из окружающего пространства, поддерживая свое существование. Но это происходило достаточно медленно, чтобы заклинания протянули как минимум минут десять. В итоге я потратил все оставшееся время на вооружение скелетов атакующими заклинаниями. Это оказалось не так-то просто сделать, ведь мои способности частенько сбоили, портя заклинания одно за другим.

— Есть! — довольно выдохнул я, смахнув пот со лба. — Теперь к каждому из скелетов прикреплены атакующие заклинания. Они активируются по моей команде и атакуют вампира. В остальном план не меняется.

— Отлично, только лучше сделай так, чтобы они атаковали фургончик с кровью. Это гораздо быстрее и сильнее разъярит вампира.

— Сделаю, — не стал спорить я.

— Ну а пока он будет разбираться с умертвиями, я украду арестованного. Он привязан веревкой к фургону и идет позади него, это дает мне отличную фору, чтобы скрыться.

— Двинули, что ли.

Мы вместе со скелетами отправились к дороге, по которой должен был проследовать сборщик крови. Я запоздало подумал, что на пути скелетов может оказаться не только нужный нам вампир, но и обычные жители городка. Как они отреагируют, встретив толпу умертвий? Уж точно не обрадуются.

Вельхеор растворился в вечернем полумраке, отправившись на разведку, и вскоре возвратился с хорошими новостями — как и предполагалось, сборщик ехал нам навстречу.

— Отлично, — облегченно вздохнул я, протягивая ему артефакт. — Значит, действуем по плану? Я издалека активизирую заклинания, а ты, пока он разбирается со скелетами, крадешь пленника.

Вампир кивнул:

— Да, и как только он начнет разбираться со скелетами, беги оттуда как можно быстрее. После этого встречаемся на кладбище. Ты дорогу-то найдешь в темноте?

— Не потеряюсь, — коротко ответил я.

Забрав у меня артефакт, Вельхеор вновь исчез, а мне осталось лишь последовать за бесшумно шагающими по дороге скелетами.

Единственное, о чем я думал, идя вдоль дороги немного поодаль от скелетов, это что делать, если вампир решит погнаться именно за мной. Что-то мне подсказывает, что бегаю я гораздо хуже Высшего вампира, да и боевые качества явно уступают. Полог Невидимости тоже вряд ли поможет, во всяком случае, так говорил Вельхеор. Так что же мне тогда останется? Сложить лапки и дать ему себя захватить или, что более вероятно, убить? Вот еще! Но вопреки распространенной присказке: «Язык мой — враг мой», мне придется попробовать заговорить вампира, возможно, убедить, что я просто проходил мимо. И уже когда он потеряет бдительность, попробовать с ним разобраться.