— Ничего, — ответил Вельхеор на мой последний вопрос, когда мы поселились в небольшой, но очень уютной гостинице, чем поверг меня в еще большее уныние. — Если вас под Пологом Невидимости смогли засечь старшекурсники, то для Высшего вампира это вообще не проблема.

Мы сидели в нижнем зале гостиницы, по совместительству являвшейся и корчмой. Небольшой зал был на удивление пуст, очевидно, все жители собрались на ярмарке. Я наслаждался местной кухней, совершенно не уступавшей лучшим столичным ресторанам. Не по сервировке, конечно, но по вкусу ничуть не хуже, чем в «Золотом полумесяце».

— Но ведь мы же смогли разобраться с тем вампиром из боевого клана в Крайдолле, — обиженно напомнил я.

— Во-первых, ты был не один. Во-вторых, вы встретились с молодым вампиром, в то время как сборщиками крови работают только опытные Высшие. К тому же не стоит забывать и о твоих проблемах с созданием заклинаний, так что нужно придумать какую-нибудь хитрость, чтобы не ввязываться в бой. Если мы сможем отвлечь сборщика крови и украсть пленника, он не станет нас преследовать — собранная кровь для него гораздо важнее.

Единственная возможность отвлечь вампира без активного участия с моей стороны — это навязать ему бой с кем-то другим. Эй, а это идея!

— Слушай, а как далеко отсюда Великое Кладбище?

— Ха, это называется топографический кретинизм, — ехидно ответил вампир. — Мы продвинулись в глубь земель вампиров, так что до Великого Кладбища далековато. Но здесь рядом есть местное. Ты ведь хочешь попытаться поднять мертвяков, да?

— Я так предсказуем? — хмыкнул я.

— В хорошем смысле, — успокоил меня Вельхеор. — Если бы мне пришлось самому предложить использовать череп, я бы в тебе разочаровался.

Интуитивно догадываюсь, что разочарование самого кровавого вампира тысячелетия ни к чему хорошему привести не может.

— Хотя я не очень представляю, как это можно устроить. Даже если черепок поднимет мертвяков до вечера, как заставить их атаковать сборщика крови?

— Думай, — пожал плечами вампир. — Я тебе уже рассказал все, что знаю об этом артефакте. К сожалению, у меня нет возможности воспользоваться им, но ты можешь попытаться.

— Придется, — вздохнул я.

— Ну вот и отлично. — Вампир поднялся из-за стола. — Кладбище ты найдешь сам, а я пойду разведаю обстановку. Забросил я что-то свое хозяйство.

Вельхеор оставил меня в корчме, а сам отправился гулять по городу. Ну а мне ничего не оставалось, кроме как закончить поздний завтрак и заняться поисками кладбища.

Немного поблуждав по городу, я наконец смог узнать у прохожего, где находится кладбище. Потребовалось еще немного времени, чтобы добраться до окраины поселения. Я даже не сразу понял, что передо мной предстало собственно кладбище: никаких крестов, памятников или склепов, только едва заметные земляные насыпи. А еще никакого забора и ни одной живой души вокруг. Конечно, это существенно облегчало мою задачу, но в то же время выглядело довольно подозрительно.

Осмотревшись по сторонам и убедившись в отсутствии лишних глаз и ушей, я нашел себе укромный уголок. Точнее, не уголок, а удобную ветку раскидистого дерева, расположенную почти над самой землей. Листва скрывала меня от не слишком внимательных взглядов, что позволило спокойно заняться своими делами. А уж дел у меня хватало…

Вытащив из кармана череп, я сжал его в левой руке, в то время как перстень оставался на пальце правой. Для начала я решил немного помедитировать, чтобы привести себя в нужное состояние, а уж затем попытаться разобраться с черепом, нащупать возможность использования артефакта или хотя бы ощутить его энергию. По идее, любой артефакт имел определенные точки приложения силы для активации, вот только у некоторых они были слишком хорошо запрятаны. Не зря же многие артефакты древности до сих пор безуспешно изучались в стенах Академии.

И я честно сидел и тыкался в черепок, пытаясь ощутить хоть что-нибудь, но все оказалось напрасно — артефакт не отзывался на энергетические импульсы. Зато он с легкостью впитывал всю направляемую в него энергию, да еще и беспрестанно подпитывался из окружающей среды.

«В теории, артефакт должен начать действовать сам по себе, — начал размышлять я. — Черепок явно поднимает мертвяков без всяких команд. Вот только неизвестно, сколько времени ему на это потребуется и что мне сделать, чтобы мертвяки пошли в нужном направлении и напали на сборщика крови. Впрочем, проблемы нужно решать по мере их появления, а для начала мне бы хоть одного мертвяка поднять…»

Вот оно! Если эта штука наполняется энергией, чтобы начать поднимать мертвяков, то я смогу засечь это действие! Нужно лишь подождать какое-то время, пока он соберет из окружающего пространства достаточно единиц «магов», чтобы начать процесс. А ведь даже без всяких формул понятно, что перевод одного вида энергии в другой требует серьезных затрат и это существенно увеличит время ожидания. Если, конечно, не подпитать артефакт энергией, более близкой ему по своей природе. Например, той, которой оперирует перстень низших вампиров.

Я продолжил изучать черепок со всех сторон, периодически пользуясь Истинным Зрением, чтобы не пропустить активацию артефакта, если он все-таки решит заработать. А пока он бездействовал, я взял череп в правую руку и попытался нащупать связь между ним и перстнем. Разумеется, я отлично помнил, что использование артефакта низших вампиров чревато серьезными последствиями, но другого выхода просто не оставалось. Воспользовавшись перстнем, я направил поток фиолетовой энергии прямо на череп и тут же ощутил отклик.

Истинное Зрение подтвердило мои ощущения — между перстнем и черепом протянулся энергетический жгут. Артефакт не просто поглощал энергию, а налаживал связь. К сожалению, я пока не понял, чем мне это грозило…

Дракон меня задери, а как же хочется немного поиграть в некроманта! Конечно, это запретные техники, но ведь никто не узнает, если я сам не проболтаюсь. А сколько пользы принесут мертвяки! Их можно использовать для… для чего-нибудь. Хотя, кроме военных нужд, больше никаких идей в голову пока не приходит, не посылать же их в поле или грядки вскапывать.

Я продолжал направлять в черепок энергию из перстня, но очень осторожно, чтобы свести к минимуму контакты с вредным артефактом. И мне наконец-то повезло: череп действительно начал действовать! От него отделились несколько очень маленьких заклинаний и проворно исчезли под землей. Всего пять штук. Я едва разглядел их, но успел заметить, насколько они сложны.

Тут же прекратив перекачку энергии через перстень, я с интересом уставился на землю. За этим познавательным занятием прошло около часа. Ни артефакт, ни исчезнувшие в толще земли заклинания не подавали никаких признаков жизни. Я уже всерьез взялся за разработку запасного плана и даже решил вспомнить заклинания вызова простейших духов-элементалей, когда земная твердь наконец-то дрогнула. Рука первого скелета высунулась из земли по локоть и принялась крутиться во все стороны, откапывая остальное тело.