К моему немалому облегчению, мы действительно миновали пост без каких-либо затруднений. Никто не выскочил нам навстречу с криками: «Вампир, убирайся отсюда!» — и не попытался закрыть ворота-палку прямо перед носом самого кровавого вампира тысячелетия. Люди даже не обратили внимания на наше появление, продолжив заниматься своими делами: копаться в огородах, мастерить что-то во дворе, стирать. Жизнь в городке шла своим чередом.

Пока я глазел по сторонам, к нам подбежала стайка детишек лет пяти. Самый старший из них решительно подергал Вельхеора за балахон и грозно спросил:

— Дяденька вампил, а вы летать умеете?

— Конечно, — весело ответил Вельхеор. — Но только когда охочусь на людишек.

Он как-то излишне картинно зарычал, показал детишкам когти, и те разбежались, залившись веселым смехом.

— Они тебя не боятся? — все еще не веря своим глазам, спросил я.

— Конечно же нет. Это за пределами наших земель я самый кровавый вампир тысячелетия, а здесь — любимый всеми граф. Местные люди не боятся вампиров, а уважают и стараются всячески угодить.

— Шутишь?

— Ничуть. Им нечего бояться. Никто не охотится на жителей наших земель. Это запрещено законом, и любой переступивший черту вампир будет жестоко наказан.

— Но как тогда…

— Люди сами сдают кровь, — еще шире усмехнулся Вельхеор. — Раз в неделю по деревням проезжает сборщик крови, собирающий кровавый налог. Все культурно — никакого принуждения и рукоприкладства.

Я озадаченно посмотрел на окружавших нас людей:

— И они действительно делают это абсолютно добровольно?

— Конечно. Более того, поскольку это единственный налог, собираемый в нашем государстве, многие считают экономически выгодным жить именно здесь, а не в Приграничье или Империи.

— Но я никогда не слышал ни о чем подобном!

— Кто же станет афишировать, что в соседнем государстве живется лучше, чем в Империи. Нет, всех пугают ужасными кровопийцами, чтобы никто и не думал о переселении. А на самом деле вероятность быть укушенным или убитым вампиром выше всего именно в Приграничье — вампиры охотятся именно там. И кстати, в наших землях очень редко можно встретить обращенных вампиров. Обращение — это скорее привилегия, ее удостаиваются лучшие слуги.

— Короче говоря, вы здесь что-то вроде аристократии, — подытожил я.

— Не «что-то вроде», а высшая аристократия, — поправил меня вампир. — И в отличие от ваших Великих Домов, мы действительно заботимся о безопасности людей.

Ну еще бы. Огромную ферму по разведению вкусной пищи нужно тщательно охранять, заботиться о скотинке, чтобы она была всем довольна и не помышляла о побеге.

— Все с вами ясно, — резюмировал я, осматриваясь по сторонам. — Слушай, а чего это в такую рань все уже на ногах?

Одно дело, если встречаешь редких прохожих, но здесь же настоящее столпотворение, особенно по меркам такого небольшого городка.

— Да тут ярмарка сегодня, она рано начинается. К тому же у нормальных рабочих людей график жизни сильно отличается от распорядков столичной аристократии. Никто до полудня не спит.

Булыжник, отправленный в мой огород, попал точно на свое место. До поступления в Академию я не просыпался раньше обеда. Работа над музыкой почему-то лучше всего шла ночью, да и постоянные гулянки с Чезом и другими друзьями: клубы, рестораны…

— И что происходит на этих ярмарках?

— Как обычно, — пожал плечами вампир. — Съезжается народ из соседних городов, торгует, общается. Это в столице рынок каждый день работает, а тут подобные мероприятия лишь раз в неделю. Сейчас дойдем до главной площади — сам все увидишь.

Пройдя по улице, мы вышли на небольшую, но довольно людную площадь. Все пространство было уставлено всевозможными лотками и столиками с едой, поделками и одеждой. Кое-где я даже смог разглядеть оружие и что-то вроде техномагических артефактов.

Я оглядывался по сторонам, все сильнее убеждаясь в правдивости слов Вельхеора: веселые розовощекие дети и открыто глядящие нам в глаза взрослые, не стремящиеся перейти на другую сторону улицы при виде вампирского балахона. Рыночная площадь бурлила, но как-то неторопливо, без суеты и толкотни. Лотки были забиты до отказа всевозможной снедью, и, судя по моим наблюдениям, цены здесь действительно отличались в лучшую сторону от приграничных. Во всяком случае, так мне показалось, когда Вельхеор соотнес местные деньги с имперскими.

— Да уж, не так я представлял себе жизнь людей в землях вампиров, — признался я.

— Кстати, на ярмарках происходит и сдача крови. Вон, видишь, подъезжает крытая повозка с красными треугольниками, это сборщики. Этим ответственным и почетным делом у нас занимаются исключительно выходцы из клана Миир.

— И что, люди так просто отдают свою кровь?

— Ты будешь удивлен, — хмыкнул Вельхеор. — Смотри.

Дети побежали к приближающейся повозке, весело крича и толкаясь:

— Я первый!

— Нет, я!

Повозка остановилась, и из нее выбрался вампир в точно такой же одежде, как и у нас.

— Успокойтесь! — добродушно развел он руками. — Всем хватит. Выстраивайтесь в очередь.

За детьми начали подтягиваться и остальные жители деревни. Старики, мужчины, женщины — все выстраивались в очередь, совершенно не напрягаясь из-за предстоящего действа.

Я подошел ближе к повозке, чтобы лучше видеть процесс сдачи крови. К моему немалому разочарованию, все происходило совершенно обыденно и практически мгновенно: в порядке очереди каждый житель прикасался к вырезанному на деревянной стенке повозки изображению ладони. Стоял так секунд десять, а затем уступал место следующему. Каждый сдавший кровь, будь то мужчина, женщина или ребенок, получал определенную сумму денег. А детишкам после прохождения процедуры вручались еще и большие конфеты на палочках — сразу стало понятно их активное желание сдать кровь.

— Вот так у нас все и проходит, — похлопал меня по плечу Вельхеор. — И никаких восстаний, все довольны сложившейся ситуацией. А знаешь почему? Потому что за единственный налог людям еще и платят приличные деньги. Какое еще государство может похвастать подобной экономикой?

Дракон их задери, как же грамотно вампиры все продумали. Мало того что платят за кровь, так еще и делают это именно на ярмарке. А где, как не на ярмарке, у людей возникает сильнейшее желание тратить деньги?

— У вас просто идеальное государство какое-то, — удивленно сказал я. — Все довольны. А что у вас с преступлениями, воровством например?

— У нас нет воровства.

— Как это?

— Вот так. Наши законы довольно суровы. К примеру, наказание за убийство — смерть. За нападение на вампира — смерть, за разбой на дорогах — смерть, за воровство…