— Прости… Проклятье! — Дан тяжело вздохнул и кивнул на воллов. — Пойдём, поймаем этих горбатых предателей… Так!.. А теперь, Дан Старган, соберись… И придумай, почему ты решил на восток ехать! Думай!..

На этот раз Пелла так и не решила, что ему посоветовать.

Где-то в системе звезды под названием Солнце, орбита гигантской планеты Гробрудер, 10 июля 1936 года М.Х.

Две серебристых капли медленно сближались в темноте. Наверное, не было смысла выпускать дрона, который снимал всё это со стороны… Но Мэйсон Нэш не удержался от потакания своей маленькой человеческой слабости. Уж очень он любил смотреть на то, как стыкуются космические корабли… Было в этом что-то торжественное и величавое.

Родившись в припортовом районе Нью-Йорка, Мэйсон всегда оставался тем самым портовым мальчишкой, каким был в детстве. Он оставался им в школе, которую бросил, недоучившись. Он оставался им в банде, в которой состоял почти пять лет. Он оставался им в течение пяти неудачных попыток начать собственное дело. И даже во время всех своих попыток зацепиться на наёмной работе в корпорациях…

В глубине души Мэйсон остался тем самым мальчишкой, что каждое утро смотрел на заходящие в порт грузовые суда, величаво плывущие по грязным водам океана… Огромные, длинные, полные ценностей — большинство из которых были недоступны маленькому мальчику по имени Мэйсон Нэш.

Спустя годы его куда больше завораживал вид космических кораблей. Когда он был маленьким, Конфедерация только пыталась включиться в космическую гонку. И это было унизительное время… У многих знакомых Мэйсона в тот непростой период пошатнулась вера в могущество их государства. Уж больно катастрофическим было тогда отставание…

Но время шло. И вот уже Мэйсон, благодаря крупной взятке, оказывается помощником механика на исследовательском судне. Редкая возможность посмотреть на Солнечную систему — особенно для такого эталонного лузера, как Мэйсон… Тогда он и в самом деле считал себя пропащим лузером, которому не стоит рассчитывать на серьёзный успех. Кто же знал, что именно космос станет той ступенькой, которая приведёт его к невиданному богатству?

Когда мистер Берри, учёный и капитан их корабля, принял сигнал с Плутона с призывом начать поиски пропавшего корабля русских исследователей, Мэйсон и его шеф, Антонио Мендоса, лишь недовольно скривились. Они-то рассчитывали через недельку отдохнуть на станции на орбите… Но пришлось задержаться в космосе. А оба они не любили долгих путешествий: большую часть работы приходилось выполнять за пределами отсеков с искусственной гравитацией.

Впрочем, теперь Мэйсону приходилось часто торчать в рубке, а она тоже не имела искусственной гравитации. Зато теперь его грели деньги!..

Когда кораблик мистера Берри провалился в этот злополучную дыру, Антонио и Мэйсон крепко приложились головами — и не только! — в техническом отсеке. И мистеру Берри на них было наплевать!.. Он даже не проверил, живы ли его работники. Поэтому начало изучения новой системы оба они пропустили. Очнулись только через несколько часов…

Как же они ненавидели в этот момент мистера Берри! Сволочь, набитая дорогущими имплантами! Усиленный скелет, усиленные мышцы, усиленный хрен, который по возрасту и работать-то не мог — но работал, да ещё как! Старик, когда оказывался на Земле, с лёгкостью затаскивал себе в постель таких цып, что только локти кусать оставалось!.. Нэш в те времена и мечтать о таких не смел. И да, на Мэйсона и Антонио их начальник всегда смотрел, как на бесполезное дерьмо!

Узнав, что они очнулись, Берри отругал их за долгий «отдых» и послал ремонтировать корабль. Он искал пропавших русских исследователей ровно семь дней. Ну а в тот момент, когда его корабль добрался до Эрфы, Берри забыл обо всём… Он даже сам пошёл в открытый космос — вытаскивать пробы из застрявшего в стыковочном шлюзе дрона… Это была его первая и последняя ошибка в отношениях с техниками. Нэш и Мендоса так ненавидели своего шефа, что не могли упустить такую блестящую возможность…

Непроверенный трос лопнул, и старый уродец отправился исследовать бескрайние просторы Вселенной. Во всяком случае, так сообщили Антонио и Мэйсон по возвращении на Землю.

Правдой в этой истории было почти всё. Кроме двух малюсеньких фактов… Во-первых, трос лопнул не сам по себе: ему «помогли» два смертельно обиженных техника. А во-вторых, мистер Берри не Вселенную отправился исследовать, а пошёл на «посадку» на Эрфу — да так и сгорел в атмосфере. Его подчинённые уж постарались придать ему нужное ускорение… Сколько же проклятий он обрушил на их головы, пока работала связь!..

И сколько они потом возились с тем, чтобы подтереть все данные, заменив их фальшивкой… Столько, сколько Нэшу пришлось прочесть тогда — он не читал никогда в жизни. Документация по кораблю занимала какое-то невероятное множество страниц. И если Мендоса был неплохим техником и хотя бы понимал, что читает, то Мэйсону пришлось туго… Хорошо ещё, что удалось посадить корабль на планету и набрать запасы водорода.

Именно тогда они и познакомились с обитателями Марчелики. И со специями…

А потом два техника вернули корабль в родную Солнечную систему. И ещё два года Мэйсон и Антонио старались ничем не выделяться. Они купили вскладчину старенький транспорт и возили грузы между Марсом и Плутоном. Но иногда, когда накапливалось немного денег, партнёры отправлялись в облако Оорта — чтобы снова пройти через дыру в систему Эрфы и взять на планете очередные образцы…

Первый выпущенный ими препарат — «Rose Health» — произвёл фурор на Земле. Заказы на него поступали от таких людей, рядом с которыми Мэйсон в детстве и дышать бы боялся. Правда, после продажи первой партии им пришлось купить новый космический корабль, убив на него большую часть прибыли. А всё потому, что Мэйсон и Антонио очень боялись, что конкуренты сумеют выследить их в космосе…

И ладно если просто начнут на Эрфе хозяйственную деятельность! А если настучат в МООК? Мэйсону даже думать об этом было страшно…

Новый кораблик был быстрым, тихим, незаметным и вместительным. Пока Нэш набивал трюмы специями, Мендоса сидел на Земле и активно мониторил ситуацию. А когда новая партия, наконец, вышла на рынок, бывшие техники и лузеры стали сказочно богаты!..

Нэш посмотрел на экран, где две «капли» почти вплотную сблизились бортами — и теперь неспешно выдвигали переходники из бортов. На наноэкране мигнул вызов от Антонио, и Мэйсон немедленно откликнулся.

— Кто к кому, старина? — белозубо улыбаясь, спросил Мендоса.

— Ты ко мне! — ответил Нэш. — Ты же знаешь, как я ненавижу эти переходы…

— Ха! Слабак! Сейчас приду!.. — Антонио отключился, а Мэйсон отстегнулся и поплыл в сторону шахты.

Шахта спускалась к отсекам с искусственной гравитацией. Это была телескопическая труба, каждая секция которой вращалась с разной скоростью. Первая секция, соединённая с внешними отсеками корабля, была неподвижна — как и сами отсеки. Вторая крутилась чуть быстрее, следующая — ещё немного быстрее. Ширина каждой секции была чуть больше ладони. Собственно, при спуске космонавту надо было хвататься за каждую, постепенно раскручиваясь в пространстве — чтобы при выходе с другого конца шахты вращаться синхронно с внутренними отсеками.