— Думаешь, они и так не догадаются, кто мы такие? Этот бой…

— Между предположением и знанием огромная разница. А теперь осторожнее, перед нами куча щебня, на которую нам предстоит взобраться.

Поток становился все мельче, под конец Элеборну пришлось карабкаться на четвереньках. Камни на куче лежали неплотно и соскальзывали. Внезапно его схватили за правую руку. Незнакомец поднял его. Скрипнули дверные петли.

— Стой здесь!

Мгновением позже зажглось маленькое голубое пламя. Оно питалось фитилем, набирая силу, а затем превратилось в теплый желтый огонек.

Элеборн оглянулся. За спиной лежала куча грубо обтесанных камней, терявшаяся во тьме. Впереди находилась открытая дверь, оббитая позеленевшими бронзовыми полосами. Со старой древесины широкими полосами облазила красная краска.

— Заброшенный подвал, — пояснил незнакомец. — Найти нелегко.

Элеборн зашел за ним в помещение с низким потолком. В углах лежали одеяла и потрепанные, покрытые пятнами кожаные сумки. Пахло плесенью и мокрой шерстью.

— Закрывай дверь! Свет могут увидеть с другой стороны водосборника.

Эльф подчинился, устало опускаясь на одеяло, а незнакомый спаситель разделся и принялся вытираться тряпкой.

— Ты первый эльф из тех, кого я знаю, у которого растет борода.

— А ты? Тебе часто напоминают о глазах? — раздраженно поинтересовался Элеборн.

— Большинство слишком осторожны, чтобы делать это, — ответил тот, разматывая черную тряпку, под которой скрывались светло-русые волосы. — Кстати, меня зовут Нодон.

Элеборн судорожно сглотнул. Нодон, мастер меча Темного! О нем слышали все драконники. Его считали хладнокровным убийцей, который любит вызывать на дуэль из-за мелочей.

— Кажется, ты обо мне уже слышал, — хитро улыбнулся ему Нодон. — А теперь скажи мне, какой небесный змей выбрал такого, как ты?

«Я не поддамся на провокацию, — подумал Элеборн. — Не дам ему повода для дуэли, как бы сильно он меня ни оскорблял».

— Я служу Небесному, — с гордостью произнес он.

Выражение лица мастера меча изменилось. Надменная холодность исчезла из взгляда, и Элеборну даже показалось, что Нодон смотрит на него с сочувствием.

Бидайн сидела на плоской крыше пекарни, не спуская глаз с фонаря, висевшего у входа в дом Шелковой. Прижавшись головой к кирпичной стене, она подтянула колени и закуталась в одеяло. Издалека должно было казаться, что она спит.

Кирпичи были еще теплыми от дневной жары. Хорошее место, чтобы нести стражу. Она может оказать Ливианне хотя бы эту услугу. Чувствовала себя Бидайн ужасно. Нужно было сильнее сражаться за наставницу, не подчиняться приказам Нандалее. Ливианна вернулась бы за ней, искала бы ее, в этом она была уверена.

На соседней крыше на луны выла одинокая собака. Вскоре после этого перед дверью Шелковой что-то шевельнулось. В дверь настойчиво постучал гонец. Бидайн находилась на расстоянии более двух сотен шагов, но язык тела высокого человека был однозначен. Он казался затравленным. Что сверкает у него на поясе? Там было что-то серебряное. Нож?

Интересно, что там происходит? Бидайн не припоминала, чтобы хоть раз видела этого человека в доме Шелковой. И, однако, он показался ей странно знакомым.

— Хороший наблюдатель не спускает глаз со своего непосредственного окружения, — раздался знакомый голос. Перед лестницей, ведущей на крышу, стояла какая-то тень.

— А тот, кто спит, опускает голову на грудь или на плечо. А ты сидела так ровно, что было понятно: ты шпионишь.

— Госпожа? — Бидайн откинула одеяло и встала.

На лунный свет вышла Ливианна. На ней все еще была одежда Хранителя Глубинных чертогов, но она снова приняла собственный облик.

— Прости, что я сбежала на рынке, Бидайн. Но я должна была вернуться к человеку в камне.

На миг Бидайн спросила себя, одержима ли Ливианна высокомерием или, может быть, каким-то злым духом. Она не забыла, как тянулись к ней ветви голубого света.

— С тобой все в порядке?

— Я очень устала, — наставница одарила ее усталой улыбкой. — И очень довольна, — с этими словами она отошла в сторону, чтобы Бидайн увидела тень на лестнице за ее спиной.

— Ты должна отвести нас к укрытию своих друзей, — произнес теплый, приятный мужской голос. Но каким бы приветливым ни казался этот человек в тени, в его словах звучал приказ, которому Бидайн было нечего противопоставить. Она поняла, что на нее наложили заклинание.

— Я отведу вас к ним, — покорно произнесла она.

Нандалее все еще не верила в то, что перед ней Элеборн, настолько сильно изменился ее былой товарищ по учебе. Дело было не только в этой смешной раскраске, которую будто бы даже большинство детей человеческих считало варварской. У него появилась борода! Он двигался иначе. Его голос звучал иначе!

— Я повторю еще раз, кратко. Небесный послал тебя в Арам, чтобы ты заменил там какого-то шпиона Голубого чертога? Ты, эльф Белого чертога?

— Не какого-то шпиона. Талавайн — доверенное лицо бессмертного. Он влияет на политику огромного королевства. Это не что-нибудь.

— Но этому Талавайну пришлось исчезнуть, — продолжала Нандалее, не обращая внимания на замечание Элеборна. — Потому что он оказался убийцей, — она криво усмехнулась. — Необычно для эльфа из Голубого чертога. Обычно это наша задача.

— Его подставили.

Нандалее отмахнулась.

— Неважно. Потом бессмертный поручил тебе искать пропавшего капитана его лейб-гвардии. И след привел тебя в храмовые сады цапотцев в Золотом городе.

Элеборн кивнул.

— Я рад, что вы пришли. Один я никогда не выбрался бы наружу.

— Это было очевидно, — произнес Нодон, но после ледяного взгляда Нандалее спросил: — Что ты знаешь о змеиной пасти?

— Мало. Избранные не особенно любят говорить об этом. Никто из тех, кто спускался по лестнице внутрь горы, не вернулся. Там, внизу, храм. Очень глубоко… Вот и все, что я слышал.

— И что ты теперь собираешься делать? — поинтересовалась Нандалее. Она не понимала, как Элеборн осмелился сунуться в Нангог без прямого приказа. И если бы они не нашли его, схватка с цапотцами закончилась бы весьма плачевно.

Сам того не осознавая, он нарушил их планы. Именно Нодон обнаружил, что задача похожих на кошек воинов — не дать избранным сбежать. Ягуары не были готовы к тому, что кто-то попытается вторгнуться в сады. С этой ночи все станет иначе. Они упустили возможность разведать, что и как в этих садах.