***

Магистр Рейнс зашёл в дом и снял зачарованный плащ, по которому на пол быстро стекала дождевая вода. Дворецкий принял его одежду и зонт-трость, стал раскладывать всё по местам.

– Ужасная погода, господин. В вечерних газетах сегодня писали, что дожди продлятся всю неделю, – он опустил зонт в кованую подставку с гербами Рейнсов.

– Если будет тревожить спина, Арчес, сразу приходи ко мне, я приготовлю тебе ещё согревающей мази.

– Благодарю вас, господин.

– Была ли сегодня почта?

– Да, несколько писем и пакет. Вероятно, новый гримуар, который вы так ждали. Они ждут на столе, – дворецкий аккуратно повесил плащ на вешалку.

– Благодарю, Арчес.

Рейнс стал быстро подниматься по широкой лестнице.

– Приказать принести вам ужин в кабинет, господин?

– Да, будь любезен.

Некромант вошёл в кабинет и сразу же взял со стола почту. Просмотрев быстро письма, он разорвал жёлтый пакет из плотной бумаги и вытащил книгу. Один из первых гримуаров в этом мире. Мечта любого мага, любого коллекционера. Он пролистал измятые, потрёпанные листы, буквально рассыпающиеся в руках. Ужасное состояние. С другой стороны, этого следовало ожидать. После нескольких сотен лет в сыром склепе, чудо, что осталось хоть что-то. Но всё можно исправить. Он любовно провёл ладонью по пузырящейся заплесневелой обложке и принялся за прочтение писем.

Он так и стоял у стола с развёрнутым письмом в руках, когда в дверь постучали.

– Войдите.

– Господин, вашей аудиенции просит некий мужчина. Он представился как Руз.

– Руз? – В памяти с трудом шевельнулось знание, что это новый нанятый курьер. – Пригласи его.

Перед ним тут же появился запыхавшийся юноша, тщетно пытающийся выровнять дыхание. Его сапоги оставили мерзкие грязные следы на ковре, и Рейнс пообещал себе, что, если парень не принёс что-то важное, пустит его на опыты с новым гримуаром.

– Господин Рейнс, я нашёл нечто интересное!

– Что же?

– Я был в западной части страны, и в одной таверне услышал рассказы местных, о том, что Мертвенные болота ведут себя странным образом.

– Мертвенные болота?

– Да, – он засунул руку в сумку, висевшую на плече, и достал небольшую банку с чем-то тёмным, похожим на джем. Крышки на ней не было, и её заменила сложенная в два раза бумага, обвязанная ниткой. – Я съездил туда и привёз вам образец.

Некромант ужаснулся, глядя на банку в его руках.

– Ты всю дорогу вёз это так?!

– Да, господин.

– Темнейшие Боги! Ты мог испортить образец! – Альвик забрал у курьера банку. – Что ты там видел?

– Я не знаю, как это описать. Это было похоже на сотни светлячков в болоте. Зелёные огни.

– И что ты сделал?

– Я набрал этой жижи из болота и привёз вам. Мертвечиной пахнет.

– И ты решил, что некромант этим заинтересуется, так?

– Я... Ну да.

Рейнс хмыкнул.

– Хорошо. В чём-то ты оказался прав. Теперь я хочу изучить образцы из всех Мертвенных болот, какие ты найдёшь, мне нужно с чем-то сравнивать показания. Начинай сейчас же.

***

Альшер вышел из ванной, завязывая пояс белого шёлкового халата. С его влажных волос текла вода, оставляя продолговатые мокрые пятнышки на ткани, быстро объединяющиеся в целые пятна и липнущие к телу. Он босиком прошёл по угольно-чёрному ковру до комода, на котором в обрамлении из пары серебряных подсвечников стояли два скрещенных меча из обсидиана с оголёнными лезвиями. Там, у рукояти одного из них, соприкасающейся с лакированной поверхностью комода, лежали рубиновые бусы для волос. Принц открыл верхний ящик и небрежно скинул их туда. Закрыв, запечатал касанием ладони к замку для перестраховки и едва заметным движением пальцев высушил волосы. Подумав мгновение, он дошёл до противоположного конца комнаты и вышел в кабинет.

Свет, падающий из спальни, оставлял длинную дорогу по полу и по стене кабинета, слегка разгоняя ночной полумрак, освещая предметы. Альшер приблизился к полкам с архивами. Открыв стеклянную дверцу, он вытащил несколько больших тетрадей, поименованных месяцами – архив десятилетней давности. Полный подробный отчёт о его пребывании на Материке и всех полученных новостях.

Эти вновь оживающие Мертвенные болота никак не давали ему покоя, разбудив память о событиях военного времени. Что-то на грани ощущения взволновало его, как всколыхнувшееся воспоминание, и казалось, что успокоить это чувство сможет только чтение архивов на ночь.

Арши аккуратно складывал на сгиб локтя тетради, когда его отвлёк знакомый стук в дверь кабинета. Открывать не хотелось совершенно, но Альшер, к сожалению, слишком давно вышел из возраста, когда можно прятаться от нежеланных вещей.

Принц закрыл шкаф, уложил стопку архивов на стол и открыл дверь, пока стук не повторился. Стоило только распахнуться створке с гербом, как ему на грудь опустилась изящная белая ладошка с длинными ногтями и двумя дорогими перстнями.

– Я так соскучилась! – промурлыкала рыжая демоница с алыми спелыми губами, привычно просачиваясь в комнату. Её невесомый халат не оставлял сомнений, что под ним ничего не было надето. – Ненавижу ждать! Особенно тебя!

Её руки томно обвили