– Ва-ах! – неожиданно громко выдохнул лысый колдун и хлопнул парня по плечу. – И когда же ты стал это замечать?

Да как-то само всё происходит, просто живу и замечаю…– отстранился от него Альфред, в очередной раз насторожившись из-за странного поведения Джаргула и потирая ушибленное плечо.

В ответ на это его похититель лишь расплылся в очаровательно уродливой улыбке и, ничего не добавив, двинулся с этой улыбкой вперёд. «Чего это он?» – подумал про себя сбитый с толку Альфред: «Неужели он и этот город собирается спалить дотла?!.. Не-ет, вряд ли. В этот раз он совсем один, а город большой. И всё же, наверное, стоит поостеречься».

– …А раз ты у нас такой прозорливый, – прокричал ему между тем нахальный голос чёрного колдуна, спина которого уже успела скрыться в толпе, – так на вот! Лови!

И словно по волшебству откуда-то сверху на голову парня вдруг свалился тяжёлый кошель с деньгами, тот самый, которым всё это время пользовался сам Джаргул.

– Отныне ты у нас будешь казначей! – выкрикнул он напоследок и дико расхохотался, обратив на себя внимание ближайших путников, шедших с ним рядом.

Подняв с земли пыльный кожаный узелок, Альфред озадачено задрал вверх голову и посмотрел в небо. «Чёртов гад! Как это он умудрился попасть в меня оттуда? – злобно подумал рассерженный паренёк и потрогал ушибленную голову. – Ну ничего-о, скоро я с тобой за всё поквитаюсь!»

Пробираясь сквозь сгущающуюся толпу, Альфред пытался нагнать своего похитителя, пока тот как всегда уверенно вышагивал к возвышающимся где-то впереди воротам города, распугивая своим необычным видом всех, кто попадался ему на пути. Между тем горячее солнце, медленно поднимавшееся к своему зениту, уже начинало припекать. Его золотистый свет ложился на долину словно душное одеяло, оповещая людей о наступившем сегодня первом дне лета, за которым последует множество таких же жарких дней и ночей, наполненных зеленью деревьев и благоуханием полевых трав.

Тем не менее для города это лето не было чем-то особенным. Веками здешние мастеровые оставляли в июне свои душные фактории и отправлялись на страдную пору в поля, помогать тем, кто жил в предместьях, чтобы затем, в конце лета – начале осени пожать свой общий урожай, обеспечив скот запасами на зиму и наполнив закрома города до краёв. Шедшее на продажу зерно обеспечивало город дополнительным заработком, а помогавший друг другу народ никогда не высказывал недовольства, разделяя общую атмосферу единства и благодатного труда, делавшего город и его предместья одним целым, что не являлось такой уж редкостью для тогдашнего Сентуса.

Однако с приходом магии и новых королевских реформ ситуация круто изменилась. Создаваемые магусами холодные потоки воздуха очень быстро были поставлены властями города на промышленную основу, выделив для каждого из подобных мастеров особую должность при факториях, что, в свою очередь, позволило местным ремесленникам не бросать производство летом и обеспечивало их работой на весь год. Такие порядки живо отделили город от предместий, предоставив последним самим разбираться со своими «крестьянскими» делами, что в свою очередь возвело в головах и умах когда-то единого народа нерушимую преграду, навсегда отделившую одних от других. Со временем каждый житель Вант-Сартоса возгордился настолько, что считал зазорным даже разговаривать с очередным жителем предместий, забредшим в город ради новых сапог или магических удобрений, и только постоянные драки по подворотням напоминали здешнему отделению добровольной стражи об ушедших временах.

Добравшись, наконец, до деревянных ворот в городских стенах, Альфред перевел свой дух и стал высматривать фигуру Джаргула, которая только что была замечена им у будки стражников. Тут на его плечо опустилась чья-то твёрдая рука, и это мигом заставило парня обернуться на месте.

– Пошли, – отсёк чёрный колдун властным голосом.

Альфред последовал за ним. «Узнают?.. Должны!» – думал он про себя отрывистыми фразами, надеясь на быстрый результат своих подозрений относительно Джаргула. Но на лице чёрного колдуна покоились лишь спокойствие и уверенность. Достигнув предела красных полосок шлагбаума, его хитроумный похититель подался вперёд и, осторожно заглянув в будку, заставил тамошнего стражника показаться наружу, после чего парень увидел, как тот лишь радостно заулыбался, заметив перед собой его лысую голову.

– Джа-аргул! Сколько ле-ет! – протянул стражник во весь голос.

– Здорова, облезлая твоя задница! Не думал, что ты ещё работаешь тут! – задорно ответил ему чёрный колдун.

– Да, как видишь, как видишь! Местечко-то тёпленькое!

– А то!

– Ну как ты? Всё рыскаешь по стране? – сменил тему развеселившийся стражник.

– Не то слово! Вот только недавно, считай, побывал в одном таком выразительном местечке…– слащаво проговорил Джаргул и украдкой посмотрел на Альфреда. – Хотя, ладно! Сейчас не стану всё рассказывать, – насмешливо проворковал лысый колдун. – Давай, пропускай меня!

– Ишь ты какой хитрый! А документы? – так же насмешливо отозвался стражник.

– Я тебе потом в пивнушке поставлю свои документы! – увлечённо отпустил в его сторону Джаргул.

– Ладно, но я этого не забуду! – хитро пригрозил ему в ответ стражник и крикнул, – Векс, подымай там!

Снова посмотрев на изрядно опешившего в лице Альфреда, наблюдавшего за всей этой неожиданной картиной со стороны, чёрный колдун лишь повелительно поманил его за собой пальцем и двинулся сквозь арку ворот сам.

«Предательство!» – взбеленилась в разуме Альфреда громогласная мысль и пронеслась перед ним словно копьё. Её удар был настолько сильным, что заставил парня на мгновение уцепиться пальцами за полы своей мантии, но после этого он быстро вспомнил о том, через ЧТО ему пришлось пройти, чтобы снова очутиться в пределах людского общества, которое с первого же раза предало его последние надежды, и направление его мыслей изменилось.

Отныне он больше не доверял продажным властям Сентуса! Ничуть не мешкая, его усталые ноги вдруг понесли Альфреда вперёд, а запачканное побитое лицо исказилось в пугающей гримасе ярости, которая, впрочем, являлась лишь бледной тенью от той безгроничной ярости, что выказывал миру Джаргул, колдуя свои убийственные заклинания. Прошмыгнув под аркой, он ни разу не обернулся в сторону незадачливого стражника, пропустившего такого опасного человека в город, и как только его нога оказалась на противоположной стороне от городской стены, юноша понял, что теперь он остался со своим похитителем один на один… Среди огромной толпы бесполезных прохожих и торговцев, входящих и въезжающих за ним на широкую площадь города.

Пока парень в очередной раз пытался наскоро отыскать ускользающую фигуру чёрного колдуна, он мельком оглядывал новый, незнакомый для него город, который сразу же поразил Альфреда количеством декоративных изб и резных элементов на крышах домов. Пробираясь за Джаргулом по главной площади, он ступал не по брусчатке, а по плоской плитке, что в первые моменты очень удивило парня, так как ему ещё никогда не приходилось видеть такого количества расписной плитки ни в одном из тех мест, где он бывал, и даже их бывшая школа не могла похвастаться таким искусным достоянием, предпочитая использовать плитку лишь кое-где в самом замке. Впрочем, вскоре его ноги успели привыкнуть к этому покрытию, и парень быстро шагал по ней, сворачивая за чёрным колдуном на широкие улицы, по краям которых располагались невысокие фонарные столбики, одетые в ажурные шапки из резного металла и украшенные кое-где вьющимся по ним плющом. Невысокие здания, выходящие своими дворами наружу, стояли вдоль улиц почти плотно в ряд, а некоторые из них даже были объединены, не имея просвета между собой, что, впрочем, очень хорошо вписывалось в общий пейзаж города. По дорогам неспешно катились разукрашенные кареты и более скромные торговые экипажи и телеги, а вдоль аллей располагались торговые павильоны и палатки, частично или полностью скрытые в тени соседних домов, между которыми были натянуты маленькие цветные флажки и перетяжки.