Рокси с отвисшей челюстью прижал ушки и в растерянности присел рядом с нами. На его мордочке было написано, что он не ожидал, что его подарок может так сильно усложнить мою жизнь и причинять вред здоровью.

— Нет, я в порядке, — соврала я, думая, что на месте попадания мохнатой боеголовки непременно будет синяк. Впрочем, благодаря дару быстрой регенерации он пройдёт очень быстро. — Всё хорошо! — для убедительности улыбнулась я Каю.

Грызлик тем временем забрался мне на плечо, обхватил лапками за шею, уткнулся в неё влажным холодным носиком и обиженно засопел — видимо, жалуясь на свою тяжёлую хомячью жизнь и всех своих обидчиков.

— Кнуу-у-урфи-и-ик! — сначала раздался по коридору призыв на грани отчаяния, а потом из-за поворота на нас выскочили взъерошенные Маркус и молоденький эльф-поварёнок.

— Ваше величество! — потрясённо выдохнул Маркус, увидев меня, и тут же, вместе со своим помощником, рухнул передо мной на колени. — Мы так рады за вас, и так волновались, мы так сильно волновались за вас! — путанно затараторил наш шеф-повар, побледнев от волнения. — Мы вас умоляем: только не покидайте нас, пожалуйста, мы для вас что угодно сделаем, только не бросайте нас больше!

— Э-э-э, хорошо, — растерянно кивнула я, не зная, как остановить его сбивчивую тираду. Видимо, мой побег из замка испугал не только моих мужей, но и слуг. — Только встаньте с колен, пожалуйста! — смущённо попросила я, и оба эльфа поспешно вскочили на ноги.

— Какого гракха вы грызуна по коридорам гоняете? — сурово обратился к ним Кай. — Почему он не в клетке?

— Так мы это, покормить его решили. Мы с помощником, — Маркус кивнул на молоденького эльфа, пожирающего меня глазами, — подошли к клетке, обсуждая меню на обед и ужин — ведь в этом замке теперь питается сам император, и мы строили предположения — какие из мясных блюд он предпочитает, так этот маленький хитрый зверь неожиданно затрясся от страха, — насупленно посмотрел он на Грызлика. — Мы открыли дверцу, чтобы блюдце с молоком ему поставить, а он выскочил оттуда как ошпаренный и куда-то умчался. Наверное, это он вас, ваше величество, учуял, и рванул на ваши поиски. У всех кнурфиков такая особенность есть: они своего хозяина даже под землёй, и за много километров находят.

Несмотря на все старания, хомяк категорически отказывался от меня отцепляться, и прилип ко мне как банный лист, жалобно попискивая при этом на ухо. Кай боялся покалечить это упрямое существо, и что оно меня невольно поцарапает при отдирании, поэтому, подёргав пару раз за загривок, с досадой поморщился и оставил его в покое.

Рокси тоже попытался снять его с меня, но в итоге лишь ещё больше напугал и обслюнявил, а Маркус и вовсе старался ко мне не приближаться. Видимо, шок от того, что он когда-то капнул мне на грудь сгущёнкой, до сих пор не прошёл.

А молоденький, лет семнадцати, поварёнок, едва потянувшись к моей шее, был решительно остановлен грозным рыком пантеры и убийственной молнией в глазах генерала. Стушевавшись, он быстро юркнул за спину наставника, от греха подальше.

— Ладно, — обречённо махнула я рукой. — Чтобы позавтракать, мне этот хомяк не мешает. Подкину ему несколько вкусных кусочков — он быстро разомлеет и отцепится от меня, — решила я, и мы всей процессией продолжили путь в обеденный зал.

Завтрак прошёл так же, как и в старые добрые времена. То есть, как и сутки назад, когда я ещё не была женой императора и обладательницей мужского гарема.

Напротив, меня за столом расположился Кай, пантера уютно устроилась у моих ног, а яркий солнечный свет из окна радужными бликами отражался в богатом убранстве стола, заставленного всевозможными вкусностями.

Правда, наши официанты тряслись надо мной и суетились ещё энергичнее, чем обычно, Рокси с упоением вылизывал мне голени, иногда отвлекаясь на протянутые ему кусочки колбаски, а вокруг моей шеи блаженно сопел живой меховой воротник.

Пару раз хомяк дёрнулся в инстинктивном порыве спикировать на шикарный клубничный пирог или творожный торт, но всё же так и не решился покинуть безопасное насиженное место на хозяйке.

С царственным видом императорского питомца Грызлик принимал из моих рук и поглощал кусочки сыра, фруктов и хлеба, а, когда дело дошло до пирога — разомлел окончательно. Его упитанная счастливая тушка плавно съехала мне на колени, и была торжественно передана Маркусу, который тут же отнёс грызуна в его клетку.

До окончания завтрака и общения с Иви в библиотеке оставались считанные минуты.

— Кай! — задумчиво окликнула я мужа.

— Да, родная? — откликнулся он, замирая с чашкой в руке.

— Помнишь, как я совершила набег на невольничий рынок? — задала я наводящий вопрос.

— Такое трудно забыть, — хмыкнул он и напрягся ещё больше.

Рокси под столом тоже застыл, прислушиваясь к разговору.

— Я тогда купила несколько магических вещей у Сина, в том числе — артефакт правды. Я не знаю, где он сейчас, куда его положил Микаэль, но хотела бы надеть его на встречу с Иви. Хочу подстраховаться. — заявила я.

— Одобряю, — немного подумав, кивнул мой генерал. — Я сейчас распоряжусь, не волнуйся. А вообще, все твои украшения и артефакты в шкатулке, в твоей комнате, на одной из полок в шкафу, имей в виду. Императорский браслет, кстати, там же.

Кай подозвал одного из слуг и негромко дал ему какие-то указания, и уже через три минуты молнией метнувшийся за дверь эльфик принёс мне небольшое изящное кольцо из серебра, инкрустированное зелёным камнем. С моим бирюзовым платьем это украшение вполне сочеталось, и я без промедления надела его на левую руку.

— А, как долго этот артефакт будет действовать? Часы? Дни? Месяцы? — уточнила я.

— Если носить не снимая — его хватит на неделю, — пояснил муж.

— А, как понять, что он ещё работает? — спросила я.

— Когда станет белым — можешь выбрасывать, — подсказал Кай.

— Ясно… — приняла я к сведению.

После завтрака Кай упорно порывался составить мне компанию в библиотечных исследованиях, но я видела, как сильно он устал и вымотан, и отправила его на отдых, убедив, что ему лучше восстановить силы перед нашим посещением дворца, которое планировалось сразу после обеда.

Поэтому, бросив на Рокси красноречивый взгляд: «Не отходи от неё ни на шаг!», Кай с нежностью поцеловал меня в губы и направился в спальню, а мы с пантерой взяли курс на штурм библиотеки.

Идя по коридору вслед за Рокси, я вдруг подумала о том, что моя свита редеет с каждым днём. А, когда постаралась переключить мысли на предстоящий разговор с Иви, со стороны лестницы на нас выскочил огромный серебристый волк с сияющими синими глазами.

Сначала у меня душа ушла в пятки от страха, но я увидела, что Рокси спокойно отреагировал на появление этого лохматого вихря, лишь грозно рявкнув что-то вроде: «Не пугай котёнка!». А потом до меня дошло, кто именно сейчас прыгает вокруг меня как большой счастливый щенок размером с пони.