С этими словами пан Лех ткнул мне в бочину носком сапога. Тут я не выдержал. С трудом разлепив словно склеенные губы, я каркающим голосом (горло пересохло) сказал:

– Я давно подозревал, что шляхтичи сильны лишь за столом да в глумлении над безоружными! Если в тебе осталась хотя бы капля шляхетской гордости, ты развяжешь меня для поединка! Чтобы наказать такого урода, как ты, мне даже сабля не понадобится! Я голыми руками оторву твой крохотный, воробьиный член!

После такого наезда поляк, пыхтя от усердия, стал топтать меня ногами, норовя попасть в мошонку. Корбан-Гирей весело рассмеялся, а Ворон возмущенно воскликнул:

– Да он не англичанин! Так могут вести себя только русские!

– Пан Лех, прекрати! – через полминуты остановил Корбан разошедшегося поляка. – Эй, кто-нибудь! Смойте с этой падали кровь! Я хочу посмотреть на его раны! Что-то он больно бойкий для полумертвого!

Приказание хана было исполнено с космической скоростью. Принесли несколько бурдюков, и на меня полилась теплая, затхлая вода. Когда дошла очередь до лица, стало понятно, почему я не мог открыть глаза. Все лицо представляло собой сплошную маску запекшейся крови. Только теперь я смог поднять веки. Надо мной расстилалось черное ночное небо с яркой россыпью звезд.

Меня бесцеремонно перевернули на спину. Широкоплечий мужчина, в богатом шелковом чекмене, присел на корточки и стал внимательно рассматривать мое бедное тело, подсвечивая себе горящей головней.

– Ну, и где раны? – красивым баритоном спросил исследователь, разгибаясь. – Вы же говорили, что порезали его на куски! На нем нет ни одной раны!

– Не может быть, мой повелитель! – воскликнул толстый приземистый шляхтич. Он принял у хана головню и тоже присел надо мной. Не ограничиваясь визуальным осмотром, пан Лех стал сосредоточенно ощупывать меня. – Не может быть! Да я же сам вогнал клинок ему в спину! Сабля до сих пор в крови! Как же так?!

– Да, кровищи хватало! Но, сдается мне, на нем все успело зажить. Интересный человек! Разрезать бы его да посмотреть, что там внутри такое, позволяющее ранам зарастать за полдня, – задумчиво сказал хан.

– Мой повелитель! Смотрите! Опять летит порождение преисподней!

Все стали напряженно всматриваться. Я тоже повернул голову в ту сторону. В свете полной луны было видно, что над степью скользит турболет. Простые воины с криками «Шайтан, шайтан!» стали разбегаться как тараканы. Пан Лех тоже припустил куда-то, грузно переваливаясь на коротких ногах. Только Корбан-Гирей и Ворон остались неподвижны. Они внимательно следили за летающим объектом, не показывая внешних признаков испуга или удивления. Ничего себе выдержка!

«Филин», не стреляя, заложил круг над татарской стоянкой. Пока есть надежда, что я жив, друзья сделают все для моего спасения. Но сейчас меня просто не смогут разглядеть. Несмотря на великолепные приборы ночного видения, сверху мелкие детали не различить. Найти конкретного человека в целой толпе невозможно. Вот если бы я был в «Юшмане» с радиомаячком, то на дисплее пилотского шлема уже давно бы светился ярко-зеленый силуэт. Хотя будь я в бронекомбезе, то вряд ли попал бы в плен. Осталось только пенять на свое чертово благородство, заставившее надеть простые уланские доспехи.

Пользуясь всеобщим замешательством, я попытался откатиться в сторону. Но мои жалкие потуги были жестко пресечены бдительным Вороном.

– Еще раз дернешься, червяк, ноги отрублю! – хрипло пообещал татарин.

– Давай-давай, татарская морда! – подбодрил я Ворона. – Руки-ноги отрубите, я на яйцах уползу!

– Хорошая мысль! – оторвался от созерцания турболета хан. – Будешь вые…ся, пес, с них и начнем! Кстати, Ворон, а где наши доблестные воины? Немедленно вернуть всех сюда! Да не забудь им сказать, что, если такое повторится, казню каждого десятого!

– Но, повелитель, в небе – шайтан! – попытался вступиться за воинов командующий. – Вот они и испугались.

– Это я буду говорить вам, кого нужно бояться! Понятно, Ворон?! – ответил Корбан-Гирей. – Разве никто, кроме меня, не заметил, что уже больше месяца этот шайтан перестал плеваться огнем? Он только бессильно летает по небу, ничем больше нам не угрожая! Да и не шайтан это! Что бы это ни было, оно сделано людьми!

– Повелитель, оно ведь летает! – удивился Ворон. – Как может летать творение человеческих рук?

– А вот об этом мы можем спросить нашего пленника! – сказал хан. – А, Винтер? Расскажешь нам, как вы это делаете?

– Угу, непременно поделюсь знаниями! – издевательским тоном ответил я. – Если ты, урод, сумеешь понять, что такое реактор холодной плазмы!

– Ничего, разберемся как-нибудь, не один ты такой умный! – отбрил хан. – А времени у нас будет много! Так я не понял, Ворон, чего ты ждешь? Иди, собирай людей!

Ворон торопливо удалился в темноту. Хан еще немного полюбовался на кружащий в небе турболет. «Филин» продолжал нарезать по небу круги. Вокруг Корбан-Гирея стали постепенно собираться гвардейцы.

– Сдается мне, эта леталка нашего пленника высматривает! – справедливо рассудил хан. – А сверху нас видно как на ладони! Эй, десятник! Пленника – в обоз, глаз с него не спускать! Да оденьте его в какую-нибудь рванину, а то он с голой жопой, как бельмо на глазу! Где Ворон?

– Я здесь, повелитель! – появился командующий.

– Немедленно приступаем к подготовке штурма! – скомандовал хан. – Атаковать будем на рассвете!

С момента памятной встречи Марии со своим будущим мужем прошло чуть больше года. Тогда, в ресторане «Джонка», Сергей Иванов перевернул все представления Маши о мироустройстве. Тихая, домашняя девушка оставила престижную работу и с головой бросилась в омут невероятных приключений. И никогда об этом не жалела. В душе Мария всегда была авантюристкой.

Иногда Маше казалось, что пролетело не меньше десятка лет – столько выпало на долю девушки разнообразных похождений и интересных знакомств. В юности Машенька придумала не один сценарий коренных изменений мировой истории. И вот теперь имела в руках инструмент для осуществления своих грез. Немаловажную роль в ее теперешней жизни играла группа единомышленников. Эти молодые мужчины, временами жесткие и крутые, а временами ведущие себя как мальчишки, стали для Марии настоящей семьей. Она, со своей рассудительностью, замечательно уравновешивала их порывистость и бесшабашность. Все вместе они составляли отличную команду.

Еще год назад Маша и представить себе не могла, что будет руководить постройкой военного форпоста и планировать боевые действия. Из пай-девочки она незаметно для себя превратилась в сурового и решительного начальника. Сейчас Мария фактически возглавляла администрацию немаленького, даже по меркам современной России, городка с преобладающим мужским населением.

Немалую роль в становлении нынешнего Машиного характера сыграл Сергей. Периодически Мария ловила себя на том, что непроизвольно копирует манеру разговора своего друга. Что уж говорить о других привычках. К тому же Сергей словно взял себе за правило постоянно шокировать подругу оригинальными, с первого взгляда полусумасшедшими, но на поверку вполне осуществимыми идеями. За время совместной жизни Сергей стал для Маши самым близким человеком. И вот теперь любимый пропал без вести где-то в пыльных крымских степях.