– Это и правда любопытно, Йорген, – услышала я голос Кобба, когда вернулась в канал. – Вспышки деструкторов вполне могут идти с оружейных башен самой верфи – у той, что упала раньше, они были, только к тому моменту уже обесточенные. Доложите об этом Носу, а я свяжусь с командным центром. Если она упадет, надо успеть собрать с нее все до того, как креллы ее уничтожат.

– Кобб, – сказала я. – Она все еще стреляет.

– Ну да, – согласился Кобб. – Йорген так и сказал.

– Во что она стреляет? – спросила я.

В вышине черные точки превратились в корабли креллов. Похоже, они обследовали периметр старой верфи.

А теперь они заметили нас.

С верхней атмосферы мы сразу ринулись вниз.

– Звено креллов на хвосте! – крикнул в рацию Йорген. – Повторяю: за нами идет полное звено креллов или даже два – двадцать кораблей.

– Вы, недоумки, что вы там натворили? – спросил Нос.

Йорген не стал нас защищать, как это сделала бы я.

– Виноват, сэр, – сказал он. – Какие будут приказы?

– Каждый из вас становится к паре опытных пилотов. Ты пойдешь с…

– Сэр, – перебил его Йорген. – Я бы предпочел действовать вместе со своим звеном, если позволите.

– Ладно-ладно, – отмахнулся Нос и выругался, когда в верхних слоях атмосферы показались креллы. – Просто не дайте себя убить. Звено «Кошмар», все корабли – маневрируем и уклоняемся. Отвлеките их и посмотрите, нет ли биобомбы. Звено «Прилив» всего в нескольких километрах от нас. Подкрепление скоро подойдет.

– Юла, тебя касается. – Йорген переключился на канал нашего звена. – Ты слышала приказ. Не выделываешься, не рвешься никого сбивать. Пока не подойдет подкрепление – уворачиваемся.

– Принято, – ответила я, и ФМ повторила за мной. Мы построились треугольником, и тут же в нашу сторону ринулось пятеро креллов.

Я повела нас ниже, а потом резко рванула вверх, описав спираль вокруг большого, почти неподвижного обломка. После этого мы развернулись и полетели назад, прямо в гущу преследующих нас креллов. Те бросились врассыпную.

– Юла, это у тебя называется обороной? – спросил Йорген.

– Я что, кого-то сбила?

– Собираешься.

Я убрала большой палец с гашетки. Ну надо же так портить удовольствие людям, а?

Небесный светильник над нами потускнел, замерцал и погас. Наступила ночь. Мой фонарь кабины был снабжен достаточно мощным ночным видением, чтобы разглядеть поле боя, но в целом все же стало темнее, и в темноте лучи деструкторов и вспышки ускорителей теперь были видны отчетливее.

Мы так и держались вместе все втроем, пикируя и уворачиваясь от выстрелов, пока не подоспело звено «Прилив».

– Еще два звена подкрепления вот-вот подойдут, – сообщил нам Йорген. – Они ждали на тот случай, если в каком-нибудь из падающих обломков окажутся враги. Скоро наших тут уже будет прилично. А пока продолжаем держать оборону.

Мы подтвердили приказ, и ФМ полетела первой. К несчастью, стоило ей начать движение, как креллы снова открыли по нам стрельбу. Защитный маневр увел нас с Йоргеном в одну сторону, а ФМ в другую.

Стиснув зубы, я спикировала следом за Йоргеном – мы врубили форсаж, обогнули большой обломок и вышли в хвост двум креллам, преследовавшим ФМ. Она уворачивалась от лучей деструктора, но как минимум два попали в ее щит.

– ФМ, по моему сигналу – уходишь вправо! – скомандовал Йорген. – Юла, будь наготове!

Мы выполнили приказ, действуя как хорошо отлаженный механизм. ФМ нырнула за очередной обломок, а мы с Йоргеном включили вращение и рванули в сторону – так, чтобы пересечь ее траекторию. Я притормозила, давая Йоргену пустить в ход ИМИ, потом выстрелила сама и попала в крелла. Он ушел в штопор, второй тут же драпанул.

Я загарпунила Йоргена энергокопьем, и мы вместе использовали нашу инерцию, чтобы встать рядом с ФМ, когда она замедлила скорость и поравнялась с нами. Потом мы с ней расположили свои корабли так, чтобы закрыть Йоргена, пока он быстренько перезапустил щит.

Только после этого у меня появилась минутка, чтобы подумать о том, что мы только что сделали. После долгих часов тренировок это стало нашей второй натурой. «Воины-победители сначала побеждают и только потом вступают в бой», – сказал Сунь Цзы. Я лишь теперь начала понимать, что это означает.

Насколько я могла судить, теперь силы у нас с креллами были примерно равными, потому что за это время к ним тоже присоединились еще корабли сверху. Мне ужасно хотелось пойти в атаку, но я осталась в строю, вместе со всеми уклоняясь от их выстрелов и заставляя их попотеть, пока они гонялись за нами взад и вперед.

Я сосредоточилась на бое, пока вдруг не заметила кое-что боковым зрением. Это был большой корабль, скрытый медленно опускавшимся обломком. Мне даже не нужно было присматриваться к нему – мой уже достаточно натренированный мозг и без того уловил нужную информацию.

– Это что, биобомба? – спросила я у остальных.

– Тьма! – выругался Йорген. – Командир, мы видим биобомбу! Координаты 53.1-689-12000, спускается вместе с продолговатым обломком, который я только что пометил радиомаячком.

– Вас поняла, – раздался в наушниках холодный голос. Сама Броня. Она редко разговаривала с нами напрямую, хотя и часто слушала разговоры. – Отступайте оттуда, делайте вид, будто ничего не заметили.

– Адмирал! – не выдержала я. – Я могу сбить его, а отсюда Альте ничего не грозит! Разрешите его сбить!

– Запрещаю, кадет, – сказала Броня. – Отступайте.

Перед моими глазами встал тот день, когда погиб Бим. Моя рука все еще лежала на сфере, но я заставила себя убрать ее и вслед за Йоргеном и ФМ полетела прочь от бомбардировщика.

Это оказалось на удивление трудно. Как будто сам мой корабль не хотел выполнять приказ.

– Молодец, Юла, – сказал Кобб по выделенному каналу. – Пыл у тебя есть. Теперь ты демонстрируешь и самообладание. Мы еще сделаем из тебя настоящего пилота.

– Спасибо, сэр, – ответила я. – Но биобомба…

– Броня знает, что делает.

Мы спустились ниже, а другим звеньям было приказано идти выше, в небо. Поле боя изменило границы, и бомбардировщик, который как бы игнорировали, подобрался к самой поверхности и направился в сторону Альты. Я с волнением следила за кораблем, пока четыре аса из «Прилива» не отделились от остальных и не полетели вслед за ним. Они должны были настичь его достаточно далеко от места остальной схватки, чтобы нам ничего не грозило, если бомба вдруг сдетонирует. В случае неудачи перехватить бомбардировщик предстояло нашему новому подкреплению, которое было уже на подходе.

Наша тройка заполучила несколько хвостов, и мне пришлось повертеться, уходя от массированного обстрела. За мной погналась целая куча креллов, но уже через секунду Йорген и ФМ спикировали и отогнали их. ФМ даже сбила одного, проломив ему щит без ИМИ.