Но Одже был быстрее.

Тонкий свист рассек воздух.

Дракон вздрогнул…

и промахнулся.

Рухнул на землю, даже не задев Одже, и больше уже не поднялся.

В левом глазу у него торчала самая обычная, пущенная человеком стрела.

Хедин не сдержал крепкое словцо, разглядев, кто именно попался в кочевничьи сети.

— Арве? — изумленно проговорил рядом Вилхе, как будто просил у друга подтверждения в том, что глаза ему не солгали.

— Арве! — буркнул Хедин, лихорадочно соображая, как можно помочь коричневого дракону. Каким образом тот умудрился угодить в столь примитивную ловушку, тоже было важным вопросом, потому что меньше всего на свете Хедин хотел бы повторить опыт Арве, недооценив противника. Но и бросить товарища на произвол судьбы он не мог. Даже если придется рискнуть всем тщательно разработанным планом. — Как считаешь, отобьем?

— Тридцать волков — каждый стоит трех кочевников, — быстро прикинул Вилхе. — Плюс нас столько же. А их никак не больше сотни. Кого-то потеряем. Стоит ли жизнь Арве жизни кого-то из этих парней, решать тебе.

Хедин снова помянул Энду, с одной стороны понимая, что Вилхе прав, в другой отмечая, что он только что усложнил ему задачу. И пусть все они здесь ставили на кон свои жизни, чтобы спасти жизни близких, делать предложенный другом выбор Хедин не хотел.

— Моей точно стоит! — негромко заметил он и, обернувшись, окинул взглядом свой отряд. — А остальные пусть сами решают. В конце концов, чем больше степняков мы завалим здесь, тем меньше их будет там.

Не дожидаясь ответа Вилхе — и втайне опасаясь, что тот опять выдаст какую-нибудь душещипательную истину, давящую на совесть, — он быстро объяснил ребятам ситуацию и тут же получил уверения в желании следовать за ним. Кажется, после ритуала парни уже вообще ничего не боялись.

Волки тоже не отказали. Говорить по-человечески они, конечно, не умели, но речь каким-то непостижимым образом понимали.

Хедина так и терзала острота о том, что волки вдруг решили перегрызть глотки бывшим соратникам, с которыми они многие века сражались плечом к плечу, но слишком многое сейчас зависело от доверия людей к зверям и наоборот, чтобы рисковать ее отпускать. Быть может, у волков были на то серьезные причины. Быть может, Вилхе даже о них знал, но снова не торопился поделиться сведениями с лучшим другом. Энда бы подрал его характер! Все сам, а ты сиди, как на иголках, не зная, какая еще авантюра взбредет ему в голову, и разгребай потом, рискуя собственной шкурой. И — главное — все из самых лучших побуждений! Не придерешься! Идеалист!

— Ну что, девочка, рискнем? — обратился Хедин к волчице, с которой они во время ритуала противостояли друг другу. — Я с мечом отлично управляюсь, в обиду не дам. Если сама на ту сторону не захочешь.

«Не захочу, — зазвучал в голове грудной женский голос, стоило лишь Хедину встретиться с волчицей взглядом. — У нас со степняками свои счеты. Есть, за что расплачиваться».

Хедин ошеломленно тряхнул головой, не полагаясь на собственный слух. О таких чудесах разве что в детских сказках можно было прочитать. Да только он никогда им не верил.

«Меня зовут Эйна, смешной двуногий брат, — с чувствующейся улыбкой заметила волчица, когда он додумался снова посмотреть ей в глаза. — И я сама смогу защитить кого угодно. Так что не отставай!»

— Сработаемся! — усмехнулся Хедин и махнул рукой, начиная атаку. И три десятка оседлавших волков парней устремились к плененному дракону.

Схватка была короткой и, на счастье, почти бесшумной. Не ожидавшие нападения с земли кочевники были буквально сметены небольшим отрядом, и, пока волки заканчивали свое кровавое дело, Хедин с Вилхе освободили едва дышавшего Арве от сетей.

Кажется, тот уже и не надеялся, что ему удастся вырваться от врагов живым. В желтых глазах вместо облегчения или даже удивления была лишь огромная вина и малопонятное разочарование.

— Ладно, братишка, до свадьбы заживет, — похлопал его Хедин по неискалеченному боку, на ходу отмечая, что большую часть ран Арве получил вовсе не от кочевников. Его тело драли драконьи когти, а это значило, что, как минимум, один вражеский ящер не был обезврежен армелонскими драконами и, весьма вероятно, наводил сейчас ужас на Объединенную армию. Энда подери эту тварь! — Сможешь в воздух подняться? По ту сторону гор Эйнард залатает.

Арве чуть шевельнулся и повалился на бок, открывая взору бессознательную Гейру, которую он во время экзекуции, очевидно, прятал у своей груди.

Хедин негромко ругнулся, заметив коричневатые пятна на девичьем платье. Скинул заплечный мешок, вытряс из него обеззараживающий раствор и бинты — самое необходимое в походе. Гейра явно потеряла много крови, но драконы быстро восстанавливаются. Надо было лишь переправить ее в госпиталь. А для начала — оказать первую помощь.

Хедин действовал уверенно, приказав себе забыть о том, что перевязывает сейчас не матерого вояку, а тринадцатилетнюю девочку, невесть как оказавшуюся в самом пекле. Разорвал по шву платье, обработал рану — к счастью, не такую глубокую, как стоило опасаться: гарпун лишь распорол кожу, не причинив большого вреда. Обмотал бинт вокруг Гейриной талии, не обращая внимания на болезненное драконье дыхание у себя над ухом. Складывалось ощущение, что он Арве лечил — с такой живостью тот реагировал на каждое действие Хедина. Казалось, пророни Гейра нечаянный стон, и коричневый дракон просто откусил бы ему голову за причинение ей вреда. В другой раз Хедин не поскупился бы на пару шуток в адрес незадачливого защитника, но сейчас не хотел гневить богов несерьезным отношением к делу. Будет у него еще время распытать Арве и всыпать ему по первое число. Лишь бы они оба выкарабкались.

— Дотянешь до наших? — снова спросил он у Арве, когда с перевязкой было покончено. Тот кивнул, потом взглянул на Гейру и как-то судорожно отвернул морду, словно что-то скрывая. Хедин покачал головой. — Тогда не медли! — уже приказным тоном продолжил он. — Сейчас здесь такая заварушка начнется, в которой юным девицам уж точно не место. И полуживым драконам тоже!

Арве еще сильнее понурился, но спорить не стал. Осторожно перехватил у Хедина Гейру, с трудом, явно преодолевая боль, взмахнул крыльями и тяжело поднялся вверх.

— Долетит? — глядя ему вслед, спросил Вилхе. Хедин поморщился.

— Куда он денется, с девчонкой-то в руках? — раздраженно заметил он и, перехватив недоуменный взгляд товарища, нехотя пояснил: — Чует мое сердце, что этот ревнитель угнетенных не случайно попал в плен. Наши-то совсем с другой стороны заходили: сюда ему дорога разве что по своей воле лежала.

Вилхе пожал плечами, но спорить не стал. Отошел в своему волку, о чем-то негромко с ним беседуя, а Хедин забрался повыше на гору и вгляделся в даль. Там, возле выхода из пещеры, уже должны были загореться сигнальные огни, возвещающие о том, что второй отряд достиг своей цели и готов к атаке кочевников. Однако там было неприятно тихо, и у Хедина невольно засосало под ложечкой. Что могло случиться с парнями? Их подземный путь был самым безопасным. Неужели обвал, и они не могут пройти по главному ходу? Больше ничего даже в голову не приходило. Отец дал им самого опытного