мне понравится бойня? – холодно улыбнулся повелитель, отчего коарани мгновенно посерел. – Это была его идея – выпустить на Арену зверей против смертных и уравнять их силы с помощью цепей?

– ДА!

– Найди его, – глухо уронил владыка, разжимая пальцы. – Немедленно.

– Да, господин! – не веря своему счастью, коарани подхватился и в мгновение ока исчез из виду, юркнув в крохотный телепорт.

Я с мрачным видом отвернулась.

Сюрприз, значит… Тварей он запретил приводить на Арену, потому что, дескать, опасно, а простых зверей, выходит, пожалуйста?! Как же… как же… посадим их еще на цепь, чтобы уравнять силы, ошейники повесим, чтобы точно не вырвались… Интересно, давно повелитель так развлекается? И если да, то какой мне тогда выставлять ему счет? А может, никакого счета вовсе не понадобится? Отдать его Знаку да и все дела? Пусть сам карает за такое предательство. Когда и как сочтет нужным.

– Господин, вы меня звали? – внезапно материализовался перед нами слегка запыхавшийся толстяк. Да-да, тот самый из соседней ложи, которого я заметила еще раньше. Выходит, вот ты какой – товарищ Марогос?

Владыка воткнул в испуганно замершего слугу тяжелый взгляд.

– Это ты приказал выпустить зверей на Арену?

– Э… да, господин, – не рискнул врать распорядитель.

– Твоя была идея использовать их для боя претендентов, не согласовав предварительно со мной?

– Но вы же сами хотели чего-то необычного, неизвестного. А я-а-а… то есть мне подумалось, что это что-то новенькое… свежий взгляд… красивая забава…

– Забава? – опасно тихо переспросила я, а за моей спиной яростно зашипели две изможденные до предела самки. – Ты считаешь, что ЭТО – всего лишь забава?!

Меня тряхнуло.

Хищники живут охотой и убивают лишь потому, что такова их природа. Жертвы, защищаясь, тоже иногда смертельно ранят своих убийц, потому что этого требует инстинкт самосохранения. И это – естественный ход вещей, против которого даже Иште нет резона противиться. Кто-то рождается, кто-то умирает. Кто-то становится слабым и уступает свое место более сильному, выносливому, стойкому. Естественный отбор, призванный помочь продолжить род лишь достойнейшим. Таковы законы этого мира. И только люди… трусливые, никчемные, ничего из себя не представляющие… готовы с восторгом смотреть, как убивают ради потехи. Собачьи бои… гладиаторы… люди против людей и люди против зверей… ты пойди, попробуй встать против кахгара один на один в его родной стихии! Сумей победить свой страх и встань против него так, как встал бы его сородич, сражающийся за первенство в стае! Сразись с тем, кого считаешь достойным соперником – яростно, отчаянно, но ЧЕСТНО! И тогда даже у Ишты не возникнет к тебе претензий. Потому что бой между соперниками или непримиримыми врагами – это допустимо. Выяснение отношений между самцами в стае – нормально. Сразиться за гарем терпеливо ждущих победителя самок – почетно… для кахгаров. И если ты собираешься жить в этом мире по их законам – вперед. Сражайся и живи, как они. На одних инстинктах, на рефлексах. На равных. Таким же диким зверем, не обремененным понятиями «долг» и «честь».

Но если ты все-таки считаешь себя разумным, то и ответственность за свои поступки неси как разумный. Не прячь звериное нутро за красиво разрисованной маской. Ведь от того, что ты отвернешься от зеркала, в действительности ничего не изменится. Подлость не станет доблестью, предательство не будет считаться подвигом, страх не превратится в мужество, а бесчестие – в добродетель.

Но искренне недоумевающий толстяк, кажется, даже не понимает, о чем идет речь.

– Я же хотел как лучше, – заискивающе улыбнулся он, беспрестанно кланяясь владыке. – Вы ведь знаете – я молиться на вас буду за вашу доброту… век не забуду вашей милости… все сделаю… все отдам… вплоть до последнего исподнего… лишь бы вы были мной довольны, господин. Ну что с того, что я решил немного поэкспериментировать? Люди ведь не пострадали, правда? Никого и не ранило почти! А зверям и подавно ничего не сделается – поедят и все, раны сами и закроются. Им ведь все равно, что потом будет. Они наших забот не разумеют. Жить или помереть – им в итоге все едино. Лишь бы помирали ради нашей пользы, не так ли? А если даже и помрут они раньше времени, то что мы новых себе не выведем? Небось, невелика забота. Ради вашего удовольствия, да? И покорности их тут же научим, господин, не сомневайтесь. Мы уже немного привыкли к ентому делу – руку, так сказать, набить успели… это ничего, что немного товар попортили – потом новых достанем, и все будет замечательно! Научимся не оставлять следов! Никто даже не поймет, что их воспитывали…

– Р-р-рам! – не сдержавшись, взревел кахгар, царапнув изуродованной лапой землю.

– Гр-х-ра! – чуть не встали на дыбы его взбешенные самки.

– Ах ты, тварь… – невольно вырвалось у меня, а Эриол требовательно ткнулся в руку.

Ненавижу… честное слово, ненавижу лизоблюдов, готовых на любые поступки, чтобы выслужиться и получить одобрение своего персонального «бога». Такие умеют лишь угождать… одному конкретному хозяину. И вот за него – да, они будут готовы на все. Такой кинжал в спину воткнет с точно такой же заискивающей улыбочкой. Еще до того, как хозяин прикажет. Боготворить его будет, бездумно повиноваться, согласится на роль послушной марионетки… покорной во всем, безотказной, безвольной. Одному будет руки целовать и в грязи ползать ради малейшего проявления благосклонности, а другого сам по горло втопчет и потом еще сверху попрыгает, чтобы несчастный поглубже утоп.

Ненавижу!

И, кажется, не только я.

– Господин, я служил и служу вам верой и правдой, – скороговоркой пролепетал толстяк, когда брови повелителя сдвинулись еще больше. – По первому вашему приказу… по первому знаку… все, что хотите! Захотите себе новых тварей – на аркане притащу! Собственноручно! Захотите от них избавиться – лично им глотки перережу! Кто я такой, чтобы ослушиваться ваших приказов?

Меня явственно передернуло.

– Г-господин? – с надеждой вскинул голову толстяк, когда на Арене воцарилась оглушительная тишина. – Господин, что прикажете? Только велите, и я все-все сделаю…

– Пошел вон, – ровно сообщил побледневшему, как полотно, толстяку владыка. Причем таким тоном, что даже мне показалось, что в этом что-то есть. Тогда как у распорядителя не только сошла вся краска с лица, не только явственно задрожали пухлые руки, но еще и ноги подогнулись. – И чтобы больше тебя в Элойдэ-шаэрэ не видели.

С каким-то звериным воем распорядитель бухнулся на колени и, уткнувшись носом в сапоги владыки, горестно взвыл:

– Господин, я ведь всего лишь выполнял ваши приказы-ы-ы!

– Ты незамедлительно покидаешь город, – сухо приказал повелитель, брезгливо отодвинувшись.

– Г-господи-и-ин… з-за что-о?! Что я такого сдела-а-ал?!

– Я даровал тебе долгую жизнь, – негромко обронил владыка. – Я дал тебе свободу, статус, положение. Открыл дар предвидения… достаточно