Муж поцеловал меня:

— Без сопровождения носа из дома не высовывай. Если что-то пойдет не так, немедленно садись на корабль и плыви на Закатные острова. Тут рядом, а за зиму мы их укрепили — без вашего крейсера «Авроры» не возьмешь!

Кивнула. Заламывать руки и голосить: «Любимый, я умру с тобой!» — было бы, на мой взгляд, дико глупо и неуместно. Мужчина занят делом. И нечего ему мешать. Он не должен отвлекаться, думая, в безопасности ли его жена. Умная просто сделает, как сказал муж, избавив его от нервотрепки и увеличив шансы обоих на выживание.

— Я остаюсь тут. Координирую действия, распределяю подкрепления и боеприпасы. Организую оборону города, гавани и замка, обеспечиваю охрану и порядок. И жду от вас хороших вестей! — зубасто улыбнулся мой свекор.

Мы были уверены почти на сто процентов, что сам шиард Биарсий будет там, где армия Талисии собирается нанести решающий удар. Так что Тиабр, нашедший любовь своей жизни — снайперскую винтовку М-40, отправлялся вместе с Арвисом в направлении Коровьего седла… Как блондин объяснил, прощаясь, «заплатить должок, оставшийся с прошлого раза». Я ментально шикнула на мужа и поцеловала Тиабра в щеку. Тот расцвел… Вдохновился? Вот и славно!

Сейчас я без сопротивления перебралась в замок и настояла на том, чтобы все ключевые или дорогие лично мне персоны, остававшиеся в городе, — от Борадиса с семьей до Нариали — переехали туда же. Ничего, что немного людно. Зато все под рукой, и в случае чего можно быстро начать эвакуацию к кораблям через расположенные под замком пещеры.

Время застыло. Умом я понимала, что обзор с висящего на высоте двести — двести пятьдесят метров шара — около пятидесяти километров, то есть войскам Талисии маршировать до наших границ еще два дня. И еще сутки, по нашим расчетам, они будут втягиваться в горные перевалы и готовиться к штурму укреплений. А вот потом…

Мне казалось, что в тот момент, когда Арвис поцеловал меня на прощанье и вскочил в седло, сердце перестало биться. Никогда не думала, что мне грозит такое — стоять беременной на стылом ветру посреди двора, провожая мужа на фронт. Умом я понимала, что мы готовились, как могли, что сами ждали и хотели этого нападения — нужно вскрыть нарыв вражды с Талисией как можно быстрее, иначе лихорадить будет годами… но сердце рвалось на части. Хотелось уцепиться за его стремя и по-бабьи завыть, потому что было дико, невероятно страшно — а вдруг я никогда больше его не увижу? Вдруг он погибнет? Я не хочу, чтобы он уезжал! Он нужен мне здесь, рядом, живой и здоровый, каждый день и каждую ночь…

Я сдерживалась, криво улыбалась, стиснув зубы, и незаметно смахивала рукавом слезинки с глаз. Маэлита Лиэра подошла сзади и сжала мою руку:

— Не волнуйся, Ари, езжай! Мы позаботимся о твоей эриналэ!

— Ни пуха ни пера, — пожелала я на русском. Плюнула б и через левое плечо… но там удачно разместилась Лиэра.

Я металась по своей комнате. Сделать я больше ничего не могла, оставалось ждать и молиться. Вот зачем нужны боги — чтобы было кого попросить о помощи тогда, когда от тебя уже ничего не зависит. От еды отказалась — кусок в горло не лез. Попыталась прилечь отдохнуть — не вышло, перед мысленным взором стояло лицо Арвиса, его прощальный взгляд. Любовь — самая страшная вещь на земле: никакие пытки не могут причинить боли, которую несет она. Съежилась на кровати, прижав подушку к груди: «Лишь бы он остался жив… С остальным справлюсь…»

«Пуф!» — донеслось из-за окна.

И снова: «Пуф! Бух!»

Что за?.. Тут же нет салютов. А звук, доносящийся с моря, напоминал именно дальнюю канонаду на какое-нибудь девятое мая или седьмое ноября.

Сунув ноги в меховые тапки и накинув на плечи шаль, выскочила на балкон. Осмотрелась… вроде ничего нет. Горизонт чист. И тут опять: «Пуф! Пуф! Буммм!»

Это где? Кажется, канонада несется со стороны скрытых сейчас легким маревом Закатных островов. А там-то что творится? Напряглась, вглядываясь в горизонт…

Дверь из комнаты Арвиса распахнулась, на балкон высунулся Ай. Взглянул на меня, качнул головой, исчез снова. И появился с шапкой в руках:

— Маша, надень, уже прохладно.

Я послушно нацепила похожий на берет вязаный блин себе на макушку — и впрямь дует.

— Ай, что там?

— То, чего мы ждали, — улыбнулся маэллт уголками губ.

— Ждали? — повторила за ним я.

— Да. Была мысль, что Закатные острова и Зилли Талисия пыталась взять именно для того, чтобы перекинуть мимо них большой десант. Вот мы и подготовились, как могли… Знаешь, я привез с Земли кучу книг по военной истории, стратегии, тактике. Прочел еще не все, но для сюрприза должно хватить. Устроим флоту Талисии Трафальгар…

Последнее слово он выговорил по складам.

Ну, я знала про адмирала Нельсона, правда, в контексте истории леди Гамильтон. Но помнила, что он разнес объединенный флот Испании и Франции, потопив двадцать два их корабля и не потеряв ни одного своего. Хотя как это Нельсону удалось, было для меня загадкой по сей день.

Несущиеся от горизонта пуфы и бухи слились в затянувшийся приглушенный гром.

— Давай немного расскажу, если хочешь, — предложил Ай.

Конечно, хочу. Висеть в серой пустоте ожидания я больше не могла. Да и хотелось знать — что там происходит?

— В пушечном морском сражении есть пара важных моментов, — начал Ай. — Первый — порох до последнего времени был неоднородным, и предсказать точно, как далеко улетит ядро, было невозможно. Что из этого следует? — взглянул на меня и сам кивнул. — Правильно! Что выгоднее стрелять по кораблю, который стоит носом к тебе. Тогда мишень получается длиннее, и больше вероятность попасть. Понимаешь?

Я кивнула тоже — да, это ясно.

— Отсюда следует Т-образная схема морских боев. Пользуясь ветром или течением, пересечь, разорвать линейное построение противника. И в момент пересечения строя врага дать залп. По кому-нибудь точно попадешь! А если пустить так поперек строя свои корабли, которые будут стрелять по очереди, то снесешь флот врага с минимальными потерями. Надо только точно рассчитать, как и что делать… поняла? Мы с братом предполагали, что Талисия может послать флот… и угадали. Вчера отплытие двадцати кораблей десанта с конвоем сопровождения засекли с воздушного шара. Наши капитаны готовы. Слышишь? Вот наши!

По мне все эти сливавшиеся в далекий гром «бумм!» и «пуфф!» были неразличимы. Но Аю они явно что-то говорили.

— Ну, и второй момент, — улыбнулся Ай. — Наш новый порох не только позволяет бить дальше и кучнее, он почти и не дымит. То есть после первых залпов мы будем видеть талисийские корабли, а они наши — уже нет. Рассказать, что мы задумали?

Конечно. Интересно же… Если сначала именно я была первой снежинкой лавины, первым камушком обвала, то сейчас множество вещей происходило уже независимо от меня, моих соображений и моего участия. Курковый эффект, так сказать. Попала Машка в Тридевятое царство — царство вздрогнуло!