— Это зачем?! У вас что, война?

— Типун тебе на язык! — по-гномьи возмутился Макс — Какая война?! Это я с тобой отправляюсь! Спасать ваш мир. — И, словно для пущей убедительности, громыхнул мечом. — У нас таким оружием вообще никто не воюет!

Хельги так и сел, где стоял. Он не знал, что и подумать. С одной стороны, лично он был вовсе не против такого решения. Макс — это не нежный поэт. Это надежный друг, опытный, проверенный воин. А лишний меч в боевой обстановке никогда не помешает. С другой — как же жена, дочь, наконец, Агнесса и странное заведение под названием фирма — то самое, где Макс продает людям сказку? Как они все останутся без хозяина? И что он, Хельги, всем им скажет, если, не дайте боги, случится беда? А с третьей — справится ли Ирина с Улль-Брианом в одиночку?

— Силы Стихий! Т-т… ты уверен, что хочешь этого?! Ты хорошо подумал? — пробормотал демон растерянно. — Это же не твой мир…

Макс ждал подобного вопроса.

— Ну во-первых, ваш мир теперь лежит в сфере моих коммерческих интересов, и я должен о нем позаботиться. Во-вторых, я что-то засиделся, погряз в мирной жизни, а воину это не к лицу. В-третьих, я кинул жребий, и мне три раза подряд выпала дальняя дорога. Не хочу идти против воли Судьбы.

Хельги кивнул. Аргументы были вескими — возразить нечего.

— А Ирина?

— Мы все решили. Она понимает.

— Понимаю! — прошелестела Ирина, силясь улыбнуться сквозь навернувшиеся слезы. — Я же знала, за кого шла замуж… Я буду ждать.

Оставался последний вопрос.

— А как быть с Улль-Брианом?

— В смысле?! — недоуменно переглянулись супруги. — При чем тут Улль-Бриан?!

Хельги мысленно обругал себя сехальским ослом. От потрясения он совершенно позабыл, что так и не успел оповестить чету Ветлицких о первоначальной цели своего визита. Пришлось наверстывать упущенное. Ох, нелегко было бедному демону высказать столь деликатную просьбу. Но Ирина неожиданно быстро согласилась. Верно, просто не представляла, с кем ей придется иметь дело!

— Наверное, в этом сокрыт некий смысл, — рассудил Макс. — Возможно, сами Силы Судьбы не пожелали, чтобы между нашими мирами было нарушено равновесие, и решили послать мне на замену Улля. Значит, так тому и быть! Тащи его сюда!

— Ты стал фаталистом не хуже Рагнара, — заметил демон. — Он будет рад!

И исчез. Вместе с Максом и походным мешком. Ирина так и не разобрала, чему именно будет рад оттонский рыцарь — избавлению от кузена или обретению единомышленника в лице ее мужа. Она стояла посреди опустевшей прихожей, прижимая к груди маленькую рыжую собаку, тихо плакала и думала о женщинах, тех, что поколения за поколениями, вот так же, как она сейчас, провожали мужей на войну. Расставались и ждали, ждали, не зная, дождутся ли… Такова она — извечная женская доля…

А потом из ванной донесся шум — это Хельги вывалил туда ошеломленного, перепуганного Улль-Бриана. И некогда стало предаваться печали — надо было собирать на стол, стелить постель, отстирывать пропахшие дымом, покрытые дорожной грязью одежды и уговаривать, успокаивать… Да, такова она — женская доля…

Это было просто ужасно! Невыносимо… Так считала Ильза. Попробуйте-ка сохранить "чинный и благопристойный" вид, когда хочется скакать и вопить от радости! Эмоции (вот какое слово она знала!) рвались на волю, а их приходилось беспощадно загонять обратно, чтобы не выдать себя, не привлечь внимание врага. Как она пережила, вытерпела такую душевную муку — уму непостижимо.

Появление старого товарища обрадовало всех, и дело было вовсе не в лишнем мече, просто соскучились. Та самая связь, что объединяла Наемников Судьбы узами более прочными, чем кровные, распространялась и на иной мир. Макса встречали как дорогого родственника после долгой разлуки. Кое-кто даже прослезился.

С приходом его будто свежая струя ворвалась в монотонные походные будни. Они так давно не виделись, им столько надо было рассказать! Главным образом, конечно, о недавнем путешествии, о морских приключениях, об удивительном, новом, до сих пор безымянном континенте и его обитателях.

Макс оказался благодарным слушателем. Его всегда интересовали древние цивилизации, и в жестоких людях ица он безоговорочно признал народ майя, некогда загадочным образом исчезнувший с лица его мира. Вот, оказывается, куда его занесло! Вот почему за сотни лет до Колумба опустели великие города: Тикаль, Вашактун, Копан, Паленке… Кто бы мог подумать!

Особенно поразило его описание теокалли — огромных, как природные холмы, пирамид. Удивительные сооружения, полные загадок и тайн! Пирамиды строили в Африке, строили в Америке — на другом конце земли. Их строили, оказывается, даже в ином мире, причем не только пришельцы ица. И в Северных землях, и в Сехале, и особенно а Аполидии имелись подобные постройки. Это ли не свидетельство чуда?! Как могли древние существа, не владеющие никакой техникой, воздвигнуть такие громады? Возможно, в прежние времена магию знали по обе стороны границы миров? А может, к строительству приложили-таки руку инопланетяне либо более прогрессивные цивилизации другого мира, вроде тех же Небесных охотников?

Увы. Жители магического мира умели отличить чудесное от бытового. Магистр архитектуры Энкалетте не видела в пирамидах ровным счетом ничего загадочного.

— Лично я сильно удивилась бы, если бы где-то построили что-то другое! — заявила она. — Твари, лишенные нашей магии, вашей техники и без вмешательства… этих… ино… — она не справилась с незнакомым словом, — задумав возвести нечто гигантское, могли построить только пирамиду, и ничего больше!

Макс потребовал разъяснений.

— Пожалуйста! — Девица оседлала любимого конька. — Давай по порядку! Всякое приличное сооружение должно иметь крышу, так? Но где взять гигантские балки и стропила? Ни у нас, ни у вас такие огромные деревья не растут. Значит, надо стыковать, строить внутри опорные столбы, перегородки — это слишком сложно. Поэтому конструкция должна сама себе служить крышей. Традиционный параллелограмм отпадает. Подходящая форма — призма… в том числе четырехгранная, то есть пирамида, а также конус, купол и двускатный шалаш. Но при постройке гигантского купола слишком сложно выдерживать заданную кривизну. А строительство двускатного шалаша требует возведения двух огромных вертикальных стен — как без магии и техники затащишь тяжелые каменные глыбы на такую высоту? Значит, остаются лишь конус и призма, пологие настолько, чтобы по склонам было более или менее удобно поднимать груз.

— Вот! — попробовал придраться Макс. — Почему им было для разнообразия на выстроить конус? Гораздо проще — не надо углы вымерять. Начертил с помощью веревки на равнине окружность, и погнал!

— Окружность легко начертить на земле. А проверять точность радиуса на высоте будет очень трудно. Можно запросто уйти вкось. Контролировать прямоугольное сечение легче, даже при огромных размерах. Откладываешь по одному катету три единицы, по другому — четыре, гипотенуза должна равняться пяти. Можно воспользоваться веревкой…