В лабораторном корпусе Анна неотступно, словно тень, следовала за Эразмом. Она черпала силу в его близости, но ее постоянное присутствие сильно докучало Эразму, он все больше и больше тяготился Анной, особенно теперь, когда получил срочное задание подумать над усилением обороны Денали. Неудивительно, что он из-за этого не мог постичь всех масштабов бедствия и не имел времени объяснить все это Анне.

Познакомившись с ней во время пребывания Анны в школе ментатов, Эразм уже тогда оценил колебания ее настроения и ее навязчивость. Теперь же, когда он не только разговаривал с ней, но и находился в физической близости, Эразм стал лучше понимать ее потребности. Она заставила его о многом подумать заново, внушила ему некоторые новые, удачные идеи, но сейчас все это на время потеряло свою значимость. Она раздражала его, хотя Эразм и понимал, что бессмысленно было в этом ее винить.

В нормальных условиях независимый робот был бы только рад возможности проводить с Анной все новые и новые эмоциональные эксперименты, но в свете бедственного положения такие исследования отступили на задний план и могли быть отложены. По всей вероятности, недалек тот день, когда агенты императора обнаружат Денали, и вот тогда все они окажутся в очень тяжелом положении.

На кону было выживание и самого Эразма, и поэтому он не желал никакой неопределенности.

Анна переходила за ним из одной лаборатории в другую, где день и ночь работали охваченные отчаянием ученые. Анна часто прикасалась к Эразму, улыбалась и болтала о пустяках, и ему приходилось вникать в эту болтовню и реагировать на нее. К счастью, видеообращение к Родерику было уже записано. Его можно было использовать, как разменную карту или как живой щит.

Во время джихада Эразм и Омниус не раз использовали многотысячные человеческие щиты в битве за Коррин, но метод оказался не слишком эффективным. Анна – это всего лишь один человек, и человек, помимо всего прочего, не вполне нормальный. Зная это, независимый робот понимал, что надо искать другие способы обороны.

На Денали скопилось довольно много выброшенных со старых кораблей флота мыслящих машин боевых кимеков. Эразм отобрал самые сохранные экземпляры, перепрограммировал их и снабдил новыми системами вооружений. В прежние времена такие боевые машины могли причинить невообразимый урон толпам беззащитных людей. Здесь, на Денали, наземных сражений, скорее всего, не будет. Вероятность их была так мала, что Эразм даже не стал рассматривать такую возможность. На всякий случай он не стал демонтировать новых роботов, а отправил их на хранение в отдельный ангар.

Машины не могли устоять против разрушительного влияния едкой атмосферы, но тем не менее Эразм подготовил их к бою, а сам занялся более масштабными проектами. Надо было отстоять целую планету и все оставшиеся активы «Венхолдз». Эразм вспомнил времена, когда Омниус разрешил ему доступ во все лаборатории синхронизированных миров. Как хорошо, что у него снова есть тело.

Он наблюдал также за лихорадочной разработкой маленьких самонаводящихся снарядов, которые могли парить на орбите, потом приближаться к цели, на малой скорости проникать сквозь защитные поля вражеских судов, а потом, ускорившись, поражать их корпуса. Это был многообещающий подход, но создание достаточного арсенала такого оружия требовало мгногочисленных испытаний и создания прототипов, а времени у ученых Денали на это уже не оставалось.

Тем не менее Эразм вник в план и даже предложил некоторые усовершенствования. Один из ученых очень подозрительно относился к Эразму, как к бывшей мыслящей машине, но Эразм, совершенно по-человечески нахмурившись, сказал ему:

– Вы не доверяете мне, но я позволю себе воззвать к вашей логике. Даже если я такой злодей, как вы обо мне думаете, то это не мешает мне думать о спасении всех нас, ибо я работаю и ради своего спасения. Мои ставки так же высоки, как и всех вас.

– Но что будет потом? – буркнул ученый. Перестав обращать внимание на Эразма, он снова углубился в свои расчеты и размышления. Другой работал над новым электронным взрывателем. Эразм подошел ближе, чтобы посмотреть, как далеко он продвинулся.

Анна, почувствовав, что Эразм ее игнорирует, взяла его за руку.

– Идем, мне надо сказать тебе что-то очень важное.

Даже когда Анна принималась рассказывать ему о всяких пустяках, он слушал ее лишь частью своего электронного мозга, а остальные его части продолжали анализировать снаряды, проникающие сквозь защитные поля, как и другие многообещающие оборонные концепции, многие из которых находились лишь на стадии предварительных эскизов и чертежей. Времени на их разработку и внедрение в производство, увы, уже не оставалось. Если император не задержится с вторжением, то разработаны все эти системы будут тогда, когда будет уже поздно что-либо делать.

К счастью, Эразм умел заниматься несколькими проблемами одновременно. Продолжая думать о важных вещах, он последовал за Анной. Идя по коридору рядом с Эразмом, она рассказывала ему о своем любимом туманном дереве на Салусе, о старой императрице по имени Оренна, которая в свое время заменила ей мать. Она принялась вспоминать и о других милых ее сердцу вещах из детства, Анна даже вспомнила, какие вкусные вещи она ела, когда праздновали ее девятый день рождения.

Эразм изо всех сил пропускал мимо ушей всю эту ерунду, чтобы не отвлекаться от анализа военной ситуации.

Когда они пришли в жилую зону, Анна, войдя в комнату, заперла дверь, обвила руками шею Эразма и приникла к его губам в страстном поцелуе.

– Я была с тобой весь день, и все равно безумно по тебе соскучилась! Мне так хочется ощутить твое тело рядом с моим.

Смеясь, она стащила с Эразма рубашку и отбросила в сторону.

– Мы можем воспользоваться любовными наставлениями, которые ты выучил еще на древней Земле, – она провела ладонями по его мускулистой груди.

Эразм отвечал на поцелуи Анны, но думал при этом о том, как скоро император Родерик выяснит астрономические координаты Денали и успеют ли инженеры произвести к этому времени достаточное число снарядов, способных пробивать защитные поля.

Разочарованная тем, что Эразм не собирается стягивать с нее одежду, Анна разделась сама и голая встала перед ним, ожидая, что он начнет ею восхищаться. Он прекрасно понимал, чего она от него ждет, и, мобилизовав часть своей компьютерной памяти, произнес требуемые слова:

– Ты прекрасна, Анна, и я счастлив, что именно ты – моя возлюбленная.

Воодушевленная Анна увлекла его за собой в постель, и, несмотря на то, что он сделал все, чего ожидала от него Анна, ум Эразма был почти целиком занят анализом и проекциями. Он придумал новую схему действия замедляющихся снарядов и усовершенствовал конструкцию механических боевых роботов, заново им перепрограммированных. Все эти детали могли сыграть решающую роль в обороне Денали.