Ученые Денали были потрясены вестью о гибели всех кимеков, включая Птолемея и Ноффе. На экстренном совещании Джозеф призвал ученых разработать новые, эффективные средства обороны, которые позволили бы отстоять Денали в случае военного нападения. Ученые Тлейлаксу, сумевшие совершить такое чудо, как выращивание биологического тела для Эразма, были довольны прорывом, совершенным за последние годы, но они не могли предложить ничего, что помогло бы отразить возможную атаку императорского флота.

Джозеф поручил Драйго направлять работу ученых и составить каталог научных работ, над которыми трудились в лабораториях. Если не считать нескольких патрульных машин, армия кимеков была полностью уничтожена, и директор настаивал на необходимости сосредоточиться на проектах, обладающих максимальным разрушительным потенциалом.

Император вполне мог пожаловать на Денали.

Прежние усилия были направлены на разработку и производство корпусов для кимеков-протонавигаторов. Эти боевые машины обладали лишь грубой разрушительной силой и были предназначены для борьбы с дикой ордой батлерианцев, а не с регулярными войсками Родерика. Сейчас ученые изо всех сил старались найти способ защиты Денали и расположенных на планете лабораторий. В иное время Джозеф был бы очень рад такому рвению, но на этот раз он не испытывал ничего, кроме отчаяния, и это было очень неприятное, сильно мучившее его чувство.

Старательный Эразм пришел к Джозефу и предложил свою помощь.

– Могу ли я посмотреть записи боев, переданные кимеками?

Венпорт скептически взглянул на Эразма.

– Зачем это нужно? Мы потеряли на Лампадасе всех кимеков. У нас осталось всего несколько, а это слишком мало, чтобы противостоять имперским вооруженным силам.

Робот посмотрел на Венпорта своими новыми человеческими глазами.

– Мне хочется посмотреть это побоище, потому что я видел, как батлерианцы казнили директора Альбанса. Он был моим другом и воспитанником. Мне будет приятно видеть, как они погибают.

– Я отлично тебя понимаю, – ответил Венпорт и разрешил Эразму полный доступ в лаборатории, надеясь, что Эразм сможет предложить какой-нибудь новый способ стратегии, превзойдя даже Драйго Роджета. По выражению глаз робота Венпорт видел, что Эразм превосходно понимал одну вещь: если Денали падет, то уничтожен будет и он сам.

– Нам надо изобрести какое-то принципиально новое оружие, чтобы сокрушить Родерика, – сказал Джозеф.

– Кое-что мы можем использовать уже сейчас, – ответил Эразм.

Джозеф вскинул брови.

– Ученые наткнулись на что-то полезное, и ничего мне об этом не сказали?

– Нет, дело не в этом. Когда сюда были приведены сорок кораблей бывшего флота мыслящих машин, на них были обнаружены сотни боевых роботов, выброшенных за пределы лабораторных корпусов, в агрессивную атмосферу Денали. Некоторые уже разрушились, но я видел и других, которых можно отремонтировать. Я могу заново их перепрограммировать, – в глазах Эразма появилось странное, очень напряженное выражение. – Если на Денали высадятся войска императора, то эти боевые роботы могут стать последней линией нашей обороны.

В разговор вмешался ментат:

– Если имперские войска смогут высадиться на Денали, директор, то это будет означать наше полное и окончательное поражение.

– Однако если это произойдет, то нам нечего будет терять, – возразил Венпорт, – и я не колеблясь пущу в дело и роботов. – Он обернулся к Эразму: – Приступай к работе. Сделай все, что будет в твоих силах.

В кабинет проскользнула Анна Коррино. Она улыбалась, все ее внимание было приковано к одному Эразму. Казалось, она не замечала всеобщей подавленности. Пока Эразм рассматривал сцены бойни в Эмпоке, она подошла к нему и поцеловала в макушку.

– Я так по тебе соскучилась.

Джозеф внимательно посмотрел на нее. Какие бы системы обороны ни придумали ученые, Анна остается самой лучшей и самой надежной его защитой.

Несмотря на то что Верховная Преподобная Мать в первую очередь несла ответственность за весь Орден сестер, Валя, кроме того, ни на минуту не забывала о своей миссии – отстоять любыми методами честь и благополучие своего дома, дома Харконненов. Она так долго была сосредоточена на одном человеке, на одной цели, что его лицо часто являлось ей в ночных кошмарах.

Этим человеком был Вориан Атрейдес.

Теперь, благодаря сообщению Правдовидицы Фиеллы, а также из косвенных слухов, Валя знала, где вырыл себе нору этот старый лис Атрейдес. Он окопался в развалинах бывшей столицы синхронизированной империи, на Коррине, на той самой планете, где он предал и унизил ее предка, Абулурда Харконнена. Это было особенно тяжкое оскорбление.

Но этот человек не сможет от нее уйти. Валя нашла его. Атрейдес не сможет нигде от нее скрыться. Телохранители Тьюлы не смогли на Чусуке довести дело до конца, потому что не поняли и не осознали исключительную важность этого врага. Валя не повторит их ошибку.

Она, конечно, могла отправить на Коррин команду профессиональных убийц, таких было предостаточно на Валлахе IX, и они бы легко разделались с Ворианом Атрейдесом, как бы ожесточенно он ни сопротивлялся. Но Валя не желала никому перепоручать эту миссию. Она должна сделать это сама, должна увидеть смертельные раны Вориана, омочить пальцы в его крови и присутствовать при его смертных муках.

Тьюла тоже должна поехать с ней, чтобы лично увидеть торжество своей семьи. Это будет хорошая награда сестре за блестяще исполненное убийство Орри Атрейдеса, молодого человека, не имевшего к мести никакого отношения, за исключением того, что его убийство нарушило душевное равновесие проклятого Вориана.

Агенты Вали на Салусе захватили торговца с Коррина, приехавшего продавать вещи, добытые на бывшей планете мыслящих машин. Во время допроса с пристрастием этот торговец пытался уговорить сестер, служивших при императорском дворе, заплатить ему за информацию о Вориане Атрейдесе. Сестры заплатили ему небольшую сумму, пообещав позже заплатить больше, и препроводили его на Валлах IX, где он предстал перед Верховной Преподобной Матерью.

Угодливо улыбавшийся торговец сообщил Вале все нужные ей подробности. Вориан Атрейдес действительно находился в одном из поселений Коррина. Торговец даже начертил план туннелей, где жили искатели и где прятался ее враг. Мало того, Валя узнала, что к Вориану присоединился брат Орри Виллем. Отлично, этот штрих позволит придать законченность плану мести.

Проверив заодно на верность непокорную сестру Нинке, Валя приказала ей ликвидировать слишком разговорчивого торговца, что Нинке и сделала – профессионально и чисто. Валя не хотела, чтобы кто-то предупредил Вориана о грозящей опасности.

Теперь ничто не мешало Вале исполнить заветный план…