«Ну, разумеется».

Видите, как этот прохвост заманил добычу? Он будто бы оказывает священнику милость – а священник о ней и не просил. От таких милостей добра не жди. Я вам это мигом докажу. А лукавый каноник, этот сеятель беззакония, с большой охотой вводил во грех честных христиан. Это дьявол вложил ему зло в душу. Да спасет нас Господь от его происков!

Бедолага-священник, конечно, ничего не понимал. Он не видел западни, которая его ожидала. О невинный простак! Скоро тебя ослепит алчность. Злосчастный священник, сбился ты с праведного пути! Ты ничего не подозреваешь – а сам сейчас попадешь в когти лисы, которая обманет тебя и облапошит. А я поспешу довести рассказ до конца – и до твоего позорного венца. Я всем расскажу о твоей легковерности и глупости. И, как смогу, разоблачу злодейство негодяя, который обвел тебя вокруг пальца.

Думаете, я говорю о своем хозяине? Вовсе нет. Я рассказываю о другом канонике – он в сто раз хитрее того, кому я служу. Этот обманул стольких, что и не сосчитать. Немыслимо описать все его козни. Всякий раз, как я о нем вспоминаю, у меня щеки загораются от стыда. Вернее, они бы загорались – если бы еще могли. Я-то знаю, что у меня в лице ни кровинки не осталось. Румянец покинул мои щеки с тех пор, как я начал работать среди вони и дыма. Ну да ладно, слушайте дальше историю о канонике-пройдохе.

«Сэр, – сказал он священнику, – пусть ваш слуга купит ртути. Велите ему поторопиться. Достаточно двух или трех унций. Когда он принесет ртуть, я покажу вам чудо. Такого вы никогда еще не видали».

«Конечно, – отозвался священник. – Сейчас».

И послал слугу в аптеку за тремя унциями ртути. Мальчишка убежал и вскоре вернулся с покупкой. Он отдал ртуть канонику, и тот осторожно принял ее. Потом каноник велел слуге принести углей и разжечь огонь. Вскоре все было готово.

Когда угли разгорелись, каноник вытащил из-под рясы тигель и сказал священнику:

«Держите. Я хочу, чтобы вы сами всё проделали. Вылейте в этот тигель унцию ртути. Христос свидетель, мы еще сделаем из вас алхимика! Мало найдется таких людей, которым бы я решился доверить свои тайны. Я научу вас, как сделать эту ртуть твердой. Я у вас на глазах превращу ее в серебро – такое же прочное и красивое, как серебряные монеты у вас в кошельке. Можете и на зуб попробовать, если пожелаете. Если я вам солгу, то можете изобличить меня перед целым светом как лжеца и мошенника. У меня в кармане порошок, который поможет этому превращению. Он стоил мне уйму денег, но он и вправду их стоит. Он – опора всех моих трудов, как вы вскоре увидите. Кстати, велите вашему слуге выйти из комнаты и закрыть за собой дверь. Ни одна душа не должна знать о наших тайнах».

И вот глупец священник послушался его, выставил слугу и запер за ним дверь. И они принялись за работу. По указаниям лукавого каноника он поставил тигель на раскаленные угли и стал изо всех сил раздувать огонь. Затем каноник насыпал в тигель какого-то белого порошка. Не знаю, что это было – мел, толченое стекло или что-то в этом роде. Так или иначе, этот порошок был никчемной дрянью для отвода глаз – чтоб обмануть священника. Каноник велел ему сгрести уголья в кучку.

«В знак моей большой любви к вам, – заявил он, – я покажу вам, как вы можете сотворить чудо собственными руками».

«Спаси вас Бог! Премного благодарен!» – отвечал священник, деловито разводивший огонь.

Пока он трудился, лукавый каноник – этот вероломный негодяй, этот прислужник дьявола, – достал из рукава кусочек угля из буковой древесины. Сбоку в этом угольке была пробурена дырочка, внутри была полость, куда каноник затолкал металлическую стружку; снаружи он запечатал отверстие воском, чтобы ни крошки серебра не пропало. Он изготовил эту штуку заранее и принес с собой. Я расскажу вам чуть позже, какие инструменты он принес с собой, чтобы обмануть свою жертву. Он замыслил дочиста обобрать священника. Как я зол на этого мошенника! Мне хочется поймать его. Мне хочется уличить его. Но он – и тут, и там, и повсюду. Он многолик и неуловим. Он так же текуч, как сама ртуть.

А теперь слушайте внимательно, что было дальше. Пока священник стоял, сгорбившись, над огнем, каноник прятал высверленный уголек в руке.

«Дорогой друг, – сказал он, – вы не так делаете. Позвольте, я помогу вам. Э, да я гляжу, вы совсем вспотели, будто хряк! Вот – возьмите платок, оботрите лицо».

Пока священник утирал пот, каноник шустро подбросил свой уголек в тигель. И вскоре он уже весело горел там вместе с остальным содержимым.

«Давайте прервемся и выпьем чего-нибудь, – сказал каноник. – Мы это заслужили. Теперь все будет хорошо, я знаю. Садитесь, отдохните».

Когда полый уголек прогорел, то конечно же серебряная стружка спеклась в один комок и опустилась на дно тигля. Священник ничего не знал об этой проделке – он-то думал, все угольки одинаковые! Он не видел, как каноник облапошил его. Теперь алхимик решил, что пора действовать.

«Идите сюда, сэр, встаньте рядом со мной. Я знаю, что у вас нет изложницы для металла. Может быть, вы поищете или купите где-нибудь кусочек мела? Я вырежу в нем нужную форму. А еще – не принесете ли сюда миску или котел с холодной водой? Тогда вы увидите чудесный результат нашей науки. Я знаю, вы мне доверяете, но, чтобы вы не ведали сомнений, я не буду от вас отходить. Я буду вас повсюду сопровождать».

И они вышли из каморки, старательно заперев дверь. Они нашли все, что нужно, и – чтобы не вдаваться в лишние подробности – каноник вырезал из мела продолговатую формочку для отливки. Откуда же он знал, какая именно нужна форма? Незаметно от священника он извлек из-под рукава рясы пластинку серебра и сделал углубление, в которое она ложилась бы, а потом снова спрятал серебряную пластинку. Весила она не больше унции. Вы еще услышите об этой пластинке.

Чтобы проделать свой следующий фокус, каноник перелил то, что стояло на огне, в форму, а потом погрузил в холодную воду. Затем он повернулся к священнику и попросил его пощупать то, что лежит в формочке.

«Думаю, вы найдете там серебро».

Разумеется – что же еще? Это ведь тот слиток, который получился из серебряной стружки, что была спрятана внутри уголька. Священник потянулся к форме, дотронулся и – о чудо! – вынул брусок отличного серебра.

«Да пребудет с вами любовь Господня! – сказал он канонику. – Да благословят вас Мария, Матерь Божья, и все святые! Да падет на меня их проклятие, если я не сделаюсь вашим слугой и помощником! Обучите меня премудростям этого благородного ремесла – и я буду усердно помогать вам».

«Повремените, сэр священник. Давайте попробуем еще разок. Когда вы познакомитесь со всеми подробностями, то сможете повторить этот опыт уже самостоятельно. Почему бы вам не взять еще унцию ртути и не бросить в котел вместе с серебряной пластинкой? Сделайте все, как в первый раз. Живо».

Священник вновь влил ртуть, посыпал ее сверху порошком, поставил котел на огонь. Потом, как велел ему каноник, раздул пламя и стал дожидаться желанного результата.