— Ты хочешь, чтобы тебя поторопила магия договора? — осведомился Гихес, грубо подталкивая меня к ледяной стене. Сам же, наоборот, выпустил мою руку и отошел на некоторое расстояние.

Освободившись от хватки, я снова повернулась к арэйнам, чувствуя, как плохо слушаются ноги, как бьется в крупной дрожи тело, а по лицу текут слезы, почти сразу замерзая, превращаясь в болезненно стягивающий кожу лед.

— Тилар, неужели какой-то кристалл дороже?! Ради него ты готов смотреть, как я умру?!

— У меня сестра больна, Инира. Я должен ей помочь, должен обезопасить от эвисов.

— Инира, если ты сейчас же не приступишь к делу, — угрожающе сказал Гихес, — я заставлю тебя с помощью нашего договора.

Я с ужасом смотрела на этих двоих и понимала, что никто из них не сжалится, никто не спасет, все здесь и закончится. Прямо сейчас закончится моя короткая жизнь, прямо сейчас я умру, спасая полукровку. Он получит второй шанс, мне же второго шанса никто давать не собирается. Потому что я сама виновата, сама загнала себя в ловушку, соглашаясь на проклятый договор! Боги, как же я не хочу умирать. Восемнадцать лет — такой маленький, такой ничтожный срок, я ведь почти ничего в своей жизни не видела. А теперь я должна умереть ради великой, будь она проклята, цели!

Меня колотило, слезы лились целым потоком, из-за холода болели глаза, ресницы покрывались инеем, становились тяжелыми и липкими. Невероятное отчаяние переполняло меня, потому что я совершенно точно знала — мне не спастись, не выжить, здесь я отдам свою жизнь!

Я сама виновата, а значит, должна успокоиться и довести начатое до конца. Если не потороплюсь, Гихес призовет магию заключенного между нами договора, чтобы причинить мне боль, чтобы заставить. Я должна все сделать сама. Судорожно вздохнула, сжала руки в кулаки, по крупицам собирая всю свою храбрость. Хватит лить бесполезные слезы, они ничем не помогут. Гихесу и Тилару наплевать на меня, без тени сожаления они пожертвуют мной, так зачем перед ними унижаться? Пусть я слаба физически, пусть во мне нет необходимой доли крови арэйнов, но я должна быть сильной. Не унижаться еще больше, хватит. Я совершила глупость, и я заплачу за это. Я умру с гордо поднятой головой, а не размазывая по лицу жалкие слезы. Я умру, ибо собственная стихия Огня, за раз проведенная через тело в таком количестве, убьет меня, но перед этим я буду бороться. Бессмысленно? Глупо? Пусть. С этого момента я буду сильной, не только в мыслях, в душе и на словах, но и на деле. Я заставляла Джаяра быть сильным, подталкивала его к тому, чтобы он хоть что-то изменил в своей жизни, чтобы боролся. Он был прав — я не понимала, как это сложно. Теперь я знаю и буду бороться до конца.

Когда удалось подчинить своей воле дыхание, заставить его стать медленным и глубоким, я устремила взгляд в ледяную стену, находившуюся передо мной на расстоянии всего в пару метров. Да, из-за стены струилась ледяная сила, она замораживала, лишала жизни все вокруг, даже воздух от нее становился неподвижным и застывал в неестественном, потустороннем покое. Стихия, обычно живительная, в такой концентрации несла только гибель для нашего мира. Как обыкновенный полуарэйн, полуэвис может совладать с поселившейся в нем мощью Изначального? Но я дам ему шанс. В конце концов, веселый, улыбчивый парень, которого я знаю по изображению на портрете, достоин получить вторую попытку.

С помощью заклинания, использованного на последней тренировке, создала перед собой огненный столп и, сконцентрировавшись на внутреннем Огне, шагнула в него. Губительный, беспощадный холод мгновенно отступил — здесь, в объятиях родного пламени, было тепло и уютно. Сейчас, когда растревоженные недавней истерикой чувства оказались обострены до предела, я поняла, что могла бы так стоять, наверное, Вечность. Подставлять лицо ласковым огненным лентам, наслаждаться жаркими касаниями, от которых по коже бегут приятные иголочки колючей энергии, открываться навстречу этому Огню, ощущать, как он проходит насквозь, достигая неистовой стихии, живущей в душе, как сливается с нею, превращаясь в единое целое.

Подчиняясь моей воле, Огонь, что пылает в душе, разрастается, заполняет тело, каждую клеточку, каждую молекулу, заставляя дрожать от напряжения, от нестерпимого натиска безудержной стихии. Границы стираются, болезненно, мучительно они меняются местами — часть огненной души оказывается снаружи, прорываясь через физическое тело и вперед. Огонь устремляется навстречу ледяному строению, в котором заточен несчастный парень, быть может, когда-то так же, как я, обманутый Гихесом. Я чувствую ответный всплеск стихии Льда — она не хочет сдаваться, она держит свою жертву в плену и стоит нерушимой преградой. Встречаются две стихии, Огонь врезается в Лед, набрасывается, расходится оглушительно ревущими волнами, топит снег, обнажая сверкающие пронзительной голубизной стены. Я вижу сквозь них расплывчатый силуэт, заставляю Огонь ударять с еще большей силой, мне хочется кричать от боли, но я терплю, потому что прерывисто дыхание, потому что задыхаюсь, а воздух нужно беречь. Слишком крепкие стены, слишком много в них энергии Льда…

Оборачиваюсь к чувствам, нет, не к той боли, что терзает тело — от нее нужно отстраниться. Ощущаю беспорядочные плетения Льда, сплошные булыжники силы, полностью обращаюсь в свои чувства, с помощью стихии ищу слабое место, но его нет, кругом одна только сила, страшная, разрушительная, необъятная. Идеальная и непобедимая. Остается только увеличивать мощь, наваливаться на стены собственной необъятной стихией, пропускать через тело и наружу весь Огонь. Еще, сильнее, и давить, давить, пока могу.

Больше нет мочи сдерживать крик. Больно, так больно, будто каждая клеточка тела рвется на части, не справляясь с потоком энергии. И я кричу, потому что невозможно молчать. Понимаю, что последние секунды уходят, что тело — сплошной комок боли — бьется в агонии и в любой момент безжизненным кулем рухнет на показавшуюся из-под растопленного снега землю. Огонь, сколько же его во мне, но мало, все равно мало, не хватает напора, чтобы пробить стену Льда. Время заканчивается, дыхание гаснет в уже беззвучном крике. Еще один рывок, ну же, Инира, ты справишься, соберись. Поднять пламя из бездонного колодца души, из тех глубин, где раньше не бывала, позвать за собой, за всполохом мысли, на поверхность сквозь измученное тело, работающее на пределе, вскипятить, испарить собственную кровь, потому что в ней так много от слабого человека, не способного стать проводником стихии, и ударить звенящей мощью, смять, снести проклятую стену!

— Но этого не может быть! Она же… она… —