Король сказал сердито:

— Куда вы меня тащите? Нам в северное крыло, мерзавец там!..

— Потому и уходим от этого северного, — ответил я. — Ваше Величество, сейчас все держится на таком пустяке, как ваша жизнь. К счастью для вас, со стороны ярла все было сделано очень непрофессионально! Прибил бы вас сразу, как муху, никаких проблем у него бы не было. Но эти любители пытаются растянуть удовольствие, заключая противников в темницы, высокие башни, подвалы, чтобы приходить туда и бахвалиться успехами, попутно стегая побежденных плетью… На этом обычно и попадаются.

Король люто зыркнул на меня из-под густых бровей, что все время напоминают мне о Мириам.

— А вы, значит, не такие?

Я скромно промолчал, а Омаль, бросив на меня короткий взгляд, ответил гордо:

— Это точно!

— Зарезали бы сразу?

— Без раздумий, — подтвердил Омаль и поспешно добавил: — Но сейчас мы на вашей стороне, так что все будет в порядке. Только мы не ваши подданные, так что не командуйте, а слушайтесь.

Король сказал раздраженно:

— На территории своего королевства я распоряжаюсь иностранцами точно так же, как и своими!

— И так будет, — подтвердил я, — как только снова сядете на трон. А пока там ярл Камбре.

Король умолк, шел слева от меня и чуть приотстав, меч в руке наготове, вид решительный, оклемался быстро, эта карнисса просто чудо, обязательно доставлю отцу Дитриху, пусть при каком-нибудь монастыре устроят плантацию.

Я быстро поглядывал во все стороны, напрягая все чувства, опасность ощутил задолго до момента, как распахнулась дверь и в наш зал ворвался целый отряд. Я встретил их в проеме раньше, чем успели сообразить, что видят, а лезвие меча прочертило воздух трижды, и трое упали, обливаясь кровью.

Я закричал, не поворачивая головы:

— Омаль! Уводи Его Величество как можно дальше.

Омаль с королем были уже у дальней двери, вместо него с беспокойством ответил король:

— А как же вы, отважный незнакомец?

— За меня не волнуйтесь, — крикнул я и отразил несколько ударов. — Быстрее!

— Их не меньше двадцати!

— Что делать, — ответил я, — если у вас такие малочисленные вооруженные силы? Наверное, отборные элитные? Стыдно связываться, но приходится…

Он ничего не понял, осведомился с беспокойством:

— Но вы уверены, что…

Я прервал:

— Омаль расскажет, что он уже тоже как-то прощался со мной…

— Дважды, — подтвердил Омаль.

Я услышал, как за ними захлопнулась дальняя дверь, сам ринулся следом, проскочил в проем, захлопнул за собой и, задвинув на два засова, прислонился спиной и сполз на пол, уже торопливо представляя себе, что я вот мощный и ужасный дракон, огромный, с плотной чешуей, защищенный, огнедышащий, никаких крыльев, толстая броня из костей и металла, кости крепче стали, а сталь прочнее паутины…

Грохот выбиваемой двери я слышал, как через вату, видел еще хуже, с трудом различил мелькающие двуногие фигурки. Когда с трудом сфокусировал зрение, несколько здоровенных кнехтов обогнули меня, как нечто непонятное, и подбежали к двери, за которой скрылись король и Омаль, а трое в черных плащах и с капюшонами на лицах быстро подошли ко мне.

С ладоней одного сорвались плазменно-синие молнии и больно впились в мой бок. Воздух наполнился запахом горелой кости, начала нарастать боль. Второй вскинул руки, между ними затрепетала широкая красная дуга…

Не дожидаясь, когда бросит такое на меня, я собрался с силами и мощно дохнул огнем. Пламя получилось слабое, но на всех троих все же вспыхнули плащи. Первый маг, не обращая на огонь внимания, продолжал прожигать мне бок молниями, двое начали сбивать пламя, я задержал дыхание, заставляя себя разъяриться, затем дохнул изо всех сил.

Ревущее пламя пронеслось через зал. Магов отшвырнуло к стене, ударило и швырнуло на пол, где они дальше корчились вопящими комками огня. Я повернулся к ним задом и мощными ударами хвоста превратил все троих в лепешки. С этой стороны воины почти закончили выбивать дверь, еще с десяток толпились в ожидании, когда можно будет ворваться, я немедленно дохнул, погрузив всех в стену огня, а затем для верности плюнул сгустком, опустошив себя так, что без сил распростерся, унимая разбушевавшееся сердце.

Зал наполнен жаром, воздух перекален, на стенах пятна копоти и сажи, пахнет горелым мясом.

Когда в зал вбежало еще с десяток человек и сразу же все бросились к двери, за которой скрылся король, я подумал и дунул огнем, целясь на камни чуть выше двери.

Жар накалил камень, он оплавился, сдвинулся, как сырая глина, под собственным весом и забаррикадировал дверь. Стражи метнули дротики и топоры. Один довольно сильно стукнул в лоб, я с трудом удержался от рассерженного рева, пусть ярл как можно дольше не догадывается, что дракон уже здесь.

— Я пришел из ада! — проревел я. — И всех вас заберу с собой!

Они закрылись щитами, я выпустил весь огненный запас, и весь отряд вспыхнул огненными факелами. Я страшился жутких криков, но они исчезли, не успев и вспикнуть.

Вряд ли от ярла укроешь такое, подумал я, представив, каким огнем полыхнули все окна. Разве что сдуру подумает, будто здесь разом опрокинули все свечи и светильники, устроив пожар…

Едва живой, я пополз обратно, в соседнем зале свернул за уцелевшую стену и торопливо стал перетекать в человека, попутно залечивая раны.

Омаль вытаращил глаза, когда я приковылял с мечом в руке.

— Мой господин! Вы целы?.. А как же там дракон?

— Какой дракон? — спросил я.

Он указал пальцем.

— Вон там в зале, через который вы пришли! Вы не могли не заметить! Он сдох?

Я покачал головой.

— Не пей крепкие вина. Никакого дракона там нет. И вообще драконов не бывает.

Он охнул, сбегал туда и опасливо заглянул за угол.

Вернулся обескураженный, развел руками:

— Но был же…

— Почудилось, — сказал я безапелляционно. — Но ты молодец! Порушил всю нечестивую лабораторию колдуна, ему неоткуда теперь черпать магию. Пойдем быстрее! Добьем врага в его собственном логове.

Издали донесся истошный вопль:

— Дракон!.. Дракон в нижних залах!

В ответ послышался грозный окрик:

— Ложь! Властелин сказал, что это отвлекающий маневр!

— Но это правда!..

— Вас обманывают, — загремел властный голос. — Крылатый дракон ударит там, где у него преимущество! А в нижних залах он будет в ловушке и потому никогда туда не полезет!

— Ваша светлость, — прокричал голос отчаянно, — он тридцать человек сжег огнем, четверых раздавил лапами и брюхом, троих размазал боками по стенам, еще двое померли от его колдовского взгляда!