* * *

С первыми лучами солнца загонщики направились в чащу, а Ал-Тор, Такеши и десятник с Первым заняли место в засаде. Ждать пришлось недолго. Уже через четверть колокола в кустах раздался треск и яростный визг. На опушку леса вылетел огромный секач и резко остановился, вспахивая землю всеми четырьмя копытами.

Маленькие, налитые кровью глазки животного подслеповато захлопали в попытке разглядеть врага, а огромный пятачок шумно втягивал воздух чуткими ноздрями. Зверь воинственно топорщил щетину на загривке, звонко щелкая кривыми, желтыми клыками размером с хороший нож.

Чуть слышно рассмеявшись, Ал-Тор подхватил рогатину и одним прыжком вылетел из засады, издавая дикий вопль. Именно так проще всего было спровоцировать секача на атаку. Плохо видящий зверь легко впадает в ярость и бросается на все, что появляется неожиданно.

Так же случилось и в этот раз. Моментально развернувшись, зверь яростно завизжал и бросился в атаку, опустив клыкастую морду к самой земле и готовясь нанести противнику смертельный удар.

Быстро оглядевшись, юноша выбрал место, где лучше всего встретить эту атаку, и замер, нацелив жало рогатины в левую часть груди зверя. Искусство такой охоты заключалось в умении выбрать точку удара. Охотник мог нанести только один удар, на второй у него просто не было времени. Не раз случалось, что смертельно раненное животное успевало добраться до охотника, и если страхующие его не успевали, то все частенько заканчивалось плачевно.

Ал-Тор ждал кабана, замерев каменным изваянием, не сводя глаз с несущегося на него зверя. Опустив рогатину к самой земле, юноша подпустил разъяренное животное вплотную и нанес удар снизу вверх, стараясь поразить его в сердце.

Почувствовав, как жало рогатины вошло в плоть зверя, Ал-Тор резко толкнул древко вниз, упирая обратную сторону оружия в землю и делая сильный прыжок в сторону. Развернувшись в воздухе, юноша моментально выхватил кинжал и был готов к бою, едва его ноги коснулись земли.

Огромный секач по инерции пролетел вперед, насаживая себя на рогатину. Крепкое ясеневое древко с честью выдержало такое испытание на прочность, упруго спружинив и отбросив зверя в сторону.

Внешне охотничья рогатина напоминала восточное тяжелое копье, чыду, с единственной разницей в том, что перекладина ниже наконечника ковалась в виде простого прута, не имеющего заточки.

Упавший секач несколько раз дернул копытами и замер. Удар был нанесен точно в сердце. Подойдя к добыче, юноша с усилием выдернул рогатину и внимательно осмотрев древко, весело усмехнулся.

– С добычей, друзья.

Страховавшие его Такеши и десятник облегченно рассмеялись и приготовились освежевать добычу, когда в кустах снова послышался треск и визг.

Известие о сильно расплодившихся животных оказалось правдивым. В первый же день охотники добыли трех зверей. На каждого Ал-Тор тратил только один удар, но и это оказалось слишком сильным испытанием для его рогатины. На третьем звере древко не выдержало, треснув по всей длине. Огорченно повертев в руках испорченное оружие, юноша приказал заканчивать загон и возвращаться в лагерь.

Гвардейцы уже предвкушали роскошный ужин из свежатины, когда рядом с лагерем раздался заполошный топот копыт и на поляну вылетел верховой. Охотники моментально обнажили оружие и приготовились к схватке, но всадник просто свалился с лошади и, встав на колени, закричал в полный голос:

– Хозяин, спасите! Разбойники на деревню напали, людей режут, женщин насилуют. Спасите! Ради всех богов, спасите!

– В какой деревне? Где? – шагнул к гонцу Ал-Тор.

– Да здесь, прямо у леса. В вашей деревне, мастер. Спасите, заклинаю.

– Сколько их? – задал Такеши самый насущный вопрос.

– Полторы дюжины мечей наберется. Все верхами, за старшего какой-то благородный. Одет роскошно, на шее цепь с гербом, все кричит, я, мол, научу вас благородных людей уважать, вы, мол, при виде меня на колени падать должны и землю целовать, по которой мой конь прошел. По деревне носятся и всех встречных-поперечных пиками колют. Подколем свиней, кричат, и пиками всех без разбора, даже детей.

– Детей!? – переспросил Ал-Тор, свирепея на глазах. Развернувшись к помрачневшим ветеранам, юноша скомандовал:

– Возница и мальчишки сворачивают лагерь и догоняют нас в деревне, остальным разобрать рогатины, седлать коней. Выходим на рысях. Никого не щадить, с главарем я разберусь сам, остальные ваши. Подколем свиней. – Зло, по-волчьи оскалился Ал-Тор и ветераны ответили ему такими же улыбками.

Моментально оседлав коней, отряд рысью понесся следом за проводником. Уже через четверть колокола гвардейцы осадили коней на окраине деревни.

Прислушавшись, Ал-Тор удовлетворенно кивнул. Они успели вовремя. Бандиты продолжали вовсю развлекаться в деревне. Их азартные выкрики и истошные женские вопли говорили сами за себя. Ал-Тор повернулся к десятнику и скомандовал:

– Пятеро – авангард, четверо – арьергард, Такеши и гонец рядом со мной. И помните, главный – мой. Остальные – ваша пожива.

Десяток моментально перестроился и, опустив рогатины, пришпорил коней. Они неслись по центральной улице полным галопом, сшибая рогатинами всех попадающихся на пути конников. Шедшая следом четверка добивала раненых рогатинами и топча конями. Обученные бою животные разбивали головы бандитов сильными ударами копыт.

Десяток вылетел на центральную площадь, разворачиваясь цепью. Представшая их глазам картина заставила даже этих, повидавших многое бойцов зарычать от злости.

Семеро бандитов выстроились у дальнего конца площади и с хохотом наблюдали, как богато одетый всадник гнал перед собой белокурую девчушку лет десяти, заставляя ее бежать быстрее короткими ударами копья. Платье на спине девочки было изорвано и покрыто кровью.

Дав шпоры коню, Ал-Тор понесся прямо на всадника. Десяток, не перестраиваясь, ринулся в атаку на остальных бандитов. Каурый жеребец Ал-Тора грудью налетел на коня вельможи, сбивая его с ног. Но благородный бандит оказался опытным кавалеристом. Успев выдернуть ноги из стремян когда его серый начал заваливаться от удара на бок, он быстро откатился в сторону и, выхватив меч, приготовился к бою. Ал-Тор спрыгнул с коня и шагнув вперед, встал перед бандитом.

– Ты хоть знаешь, на кого поднял руку, смерд?! – заносчиво спросил бандит.

– Мне плевать, кто ты. Для меня ты просто еще один разбойник, которого я повешу на границе своих земель, – презрительно ответил юноша.

– Твоих земель? – переспросил бандит, уже подрастерявший свою наглость. – Ну ничего. Сейчас мы это исправим, – ответил он, выхватывая из складок кружев на груди серебряный свисток наподобие тех, что используют в армии.

Пронзительная трель огласила деревню. Ал-Тор быстро огляделся. Ветераны уже расправились с бандитами и, перестроившись, приготовились встречать тех, кто откликнется на призыв главаря.