– И что ты сделаешь? – послышался насмешливый вопрос кинжала.

– Сейчас поднимусь в оружейную, возьму тебя и брошу в колодец. Будешь гнить там до скончания времен в науку остальным.

– В какую науку, носитель? – неожиданно спросил посох.

– В такую, что нельзя, придя в чужой дом, оскорблять хозяина, нельзя унижать того, кто дал тебе крышу над головой. Я хотел найти в нем друга, учителя, а вместо этого нашел обидчика и насмешника. У вас объявлен большой поход? Прекрасно. Вы поучаствуете в нем. Завтра же отправлю всех несогласных на рынок. Любой, кому не по нраву наше с братом гостеприимство, может убираться хоть в седьмой ад Хракуташа.

– Не торопись, носитель. Не принимай поспешных решений. Ведь они могут многому тебя научить.

– Я готов учиться, но мы с братом для них только объект для насмешек, почтеннейший.

– А ведь он прав, старейшие. Постыдитесь. Вас приняли как подобает, окружили заботой, а вы вместо благодарности насмешничаете, – вступил в разговор гердан.

– Позволив повитухе сковать их кровью, я знал, что они будут понимать друг друга, но этот носитель превзошел все ожидания. Он смог не просто почувствовать, но и услышать голос своего клинка. Я еще не выжил из ума, чтобы позволить проводить древнейший обряд со всяким носителем, но старейший, ушедший в горн, знал это с того дня, как они впервые встретились. А посему будет так. Все, кто готов остаться и обучать достойных носителей, останутся, те же, кому это не по нраву, пусть уходят. Решайте. Как старейший этого поселения, я принял решение. Обдумайте ответ. Я жду ваших решений завтра.

– Все верно, старейший. Такое решение не могу оспорить даже я, – одобрил посох.

– Ты посетишь нас, старейший? – почтительно спросил гердан у посоха.

– К сожалению, не могу. Времени мало, а сделать нужно много. Но это не значит, что я забуду про вас. Придет час, и мы снова встретимся, старейшие. А пока обдумайте то, что вам сказано.

Ментальный контакт прервался и Ал-Тор растерянно встряхнул головой. После громогласного голоса отшельника в ушах стоял звон. Только через несколько минут юноша начал различать звуки, раздававшиеся в замке. Клинок тоже настороженно помалкивал, словно ждал чего-то. Медленно поднявшись, Ал-Тор, не торопясь, побрел в замок.

Не спеша пройдя в оружейную, юноша вынул меч из ножен и демонстративно опустил его на почетное место – сандаловую подставку, расположенную прямо посреди комнаты. Клинок не раз просил не класть его туда до тех пор, пока у него не наладятся отношения со всеми вновь прибывшими. Но теперь Ал-Тор решил сделать по-своему. Клинок промолчал, словно соглашаясь с ним.

Все так же молча пройдясь по комнате, Ал-Тор остановился у подставки с кинжалами и осторожно взял в руки драконий клинок. Пару раз подкинув его на ладони, Ал-Тор сжал пальцы так, что заскрипела обвитая вокруг рукояти проволока. Потом, перевернув клинок обратной хваткой, юноша с силой всадил кинжал в подставку и, оставив торчать, вышел.

У двери в оружейную его уже поджидал вездесущий Такеши. Внимательно посмотрев на Ал-Тора, островитянин молча отступил и неслышно двинулся следом. Переваривая все услышанное и маясь от безделья, юноша не спеша обошел весь замок. Побывал в казарме, на конюшне, в подвале, на тренировочном дворе и снова на конюшне.

Сообразив, что он просто ищет себе применение, Такеши задумчиво поскреб макушку и неожиданно предложил:

– Хозяин, а поехали кататься?

– Кататься?

– Ну да. Верхом. Я возьму своего богатыря, а вы кого захотите и просто прокатимся по степи.

– Нет. Спасибо. Топ-Гар сразу отправит за нами пару десятков людей, так что, побыть одному мне не удастся, а носиться по степи просто так у меня нет никакого желания. Лучше я пойду к себе. Честно говоря, я в таком настроении, что боюсь пришибить кого-нибудь.

– С чего это вдруг, хозяин? Неужели все из-за охоты?

– Скажем так, и из за нее тоже, – ответил Ал-Тор и отправился в свои покои.

Следующие три седмицы он проводил либо на тренировочном дворе, либо в своей комнате, выходя только чтобы выслушать доклады о поступивших с караванами новостях и поесть. Несмотря на обилие набранных мажордомом слуг, юноша не позволял себе принимать пищу отдельно от ветеранов.

Наконец, Топ-Гар, не вынеся его угрюмой физиономии, решился на откровенный разговор. Дождавшись конца очередного ужина, сотник глотнул вина и решительно заговорил.

– Мастер, чем мы вас так обидели, что вы не хотите говорить с нами?

– С чего ты взял, что я в обиде?

– Не надо, мастер. Вы уже который день бродите по замку как привидение или изматываете мальчишек на тренировочном дворе. У них уже мозоли на руках от тетивы. В деревне слух пополз, что вы не человек, а сам демон, и что вас даже стрелы не берут.

– Бред сивой кобылы. Ты прекрасно знаешь, что стрелы учебные. Я просто тренируюсь. Хочу оставаться в боевой форме, когда придет время ехать на эту вашу охоту.

– На нашу?

– Это ваша идея. Лично я ничего хорошего от этой затеи не жду. Ну да, привезем мы туда добытые у бандитов побрякушки, ну малость прославимся, пустим пыль в глаза казной. И что? Думаете, для сватовства этого будет достаточно?

– А что еще? Богат, знатен, молод, силен, смел. Чего еще желать их папаше?

– А при чем тут папаша. Чтобы понравиться девушке, нужно уметь не только мечом махать и кошельком трясти. Нужны хоть какие-то манеры, умение вести беседу, уметь что-то рассказывать. А я? Ну какой из меня ухажер? Смех один. Только и знаю, что об оружии да о лошадях говорить. Не говоря уже о светских манерах.

– Мастер, у нас целая комната книг. Ну прочтите что-нибудь, а потом вставите при случае, – посоветовал один из ветеранов.

– Книг-то много, это верно, старина, но вот только книги эти по искусству боя. О том, как сражаться и уничтожать противника. По рукопашному бою, по мечному, по стратегии, тактике. Как думаешь, куда меня пошлют, если я заговорю с девушками о стратегии конного боя против пешей фаланги?

– Неужели все книги об этом? Там же их сотни! – растерянно переспросил другой ветеран.

– Отец и Алистер всю жизнь собирали эти книги, а они оба воины. Потому и библиотека у нас в замке такая необычная, – усмехнулся Ал-Тор.

– Ну не верю я, что они там такие знатоки придворных манер, – ответил Топ-Гар. – Не так уж часто они при дворе бывают. До столицы почти месяц добираться. Слава богам, если хоть один из них там побывал еще во времена нашей молодости.

– Тогда, тем более неизвестно, чем все это обернется. Может, у них тут принято за седмицу хозяев о визите предупреждать. А мы вопремся со свиным рылом в калашный ряд.

– Мастер, давайте не будем ломать головы над всем этим. Съездим по делу, а не примут, так и ифрит с ними. Сделаем так, как кузнец предложил. Я знаю, вам такой вариант тоже не особо по душе, но, в конце концов, кто мешает его повторить. Не сойдетесь с одной рабыней, отпустите и выкупите другую. Кто вам мешает давать им вольные. Слава богам, денег в казне только прибавляется. Да и торговля наладилась, так что, не обеднеем, – решительно проговорил сотник.