— Он принес мне записи Ирьи. Все, какие сохранились. Он учил меня федеральному, ведь за границей никто не говорит по-китайски. Он видел Ирью. Он знал, какой она была.

— А потом он познакомил вас с разведчиком из Куашнары. И именно он свел разведчика с врачом, который вшивал вам шунт для чипа. И вообще вы по каждому поводу с ним советовались.

Соня подавленно молчала.

— Он и договаривался с врачом, — продолжал Август. — Именно по его настоянию вам дали общий наркоз перед операцией, хотя обычно ее делают под местным или частичным. Вы этого не знаете, но Сун Цзымин не отходил от вас ни на шаг. Он присутствовал при операции. Соня, вы спали и не видели, что сделал врач. Что он вшил в ваше тело помимо шунта.

Я застыла. Соня — тоже. Напряглись и Линь с Джо Митом. И даже собаки, казалось, перестали пыхтеть.

— Именно этот предмет — корень ваших бед. Соня, Сун Цзымин был едва ли не самым преданным слугой старого императора. Настолько преданным, что император доверял ему сокровенное. Настолько преданным, что Юджин избавился от всего персонала своего отца — кроме Суна. Сун служил и служит не за деньги. И не за почет, не за карьерные достижения. Когда я сказал Юджину, что исполнителем аферы был Сун, он даже не удивился. Он обрадовался, потому что Сун один из немногих людей, кто никогда не станет предателем. Сун служил старому императору и будет служить новому, не брюзжа и не копя обиды. Он не ищет личных выгод в службе, а потому не ударит в спину, решив, что ему чего-то недодали.

Соня слушала его с покорным и обреченным видом, не перебивая.

— Ваш побег был подготовлен и спровоцирован старым императором, — сказал Август. — Да и не только он. Каждое ваше решение, каждый, самый мелкий ваш выбор — все это умело направлялось императором в нужную ему сторону. Вам казалось, вы убежали, скрылись. Вам пришлось вынести множество испытаний. Но каждую секунду за вами следили. Вы принимали как должное все, что с вами происходило. Вы не удивлялись несуразицам. Вы считали себя дочерью шпионки, но не задумывались: почему император, который прославился редкой беспощадностью, вдруг приютил во дворце сиротку? Пожалел? Помилуйте, сколько семей было уничтожено полностью, с младенцами и беременными женщинами, за преступления куда меньшие, чем шпионаж. Вспомните хотя бы геноцид в особых экономических зонах. Яблочко от яблоньки недалеко падает, так считал император. И помнил о том во всех случаях. Поэтому он не оставлял заботой детей тех своих слуг, кто был верен, и уничтожал все потомство изменников. Много лет назад в пограничном инциденте погиб блестящий офицер, оставив безутешную мать и вдову с младенцем. Император назначил матери офицера скромную пенсию, о вдове сказал — найдет себе другого мужа, а сына поместил в привилегированный интернат. После интерната мальчик поступил в офицерское училище, стал талантливым переводчиком, а затем — и одним из доверенных слуг императора. Это история Суна Цзымина. И ваша история похожа на нее. Журналистка, прославившаяся не только способностями, но и эксцентричным поведением, вместе с контрабандистами проникла на территорию империи, надеясь собрать материал для сенсационной книги. Ее схватили, несколько месяцев продержали в тюрьме. Она написала прошение на имя императора, и чудесным образом он прочитал его сам. Велел доставить пленницу во дворец. При встрече она ухитрилась рассмешить императора, уже несколько недель страдавшего от черной меланхолии. Он скатывался в депрессию — она его вытащила буквально несколькими словами. Тогда император приказал закрыть расследование в отношении этой женщины, но пригласил ее погостить. Она осталась. Добровольно. Эту женщину звали Ирья Джонс. Император дорожил ее обществом. А когда она погибла, нелепо и не вовремя, позаботился о ее десятимесячной дочери, оставшейся сиротой. Соня, Ирья — ваша родная мать.

Соня медленно закрыла глаза. Ресницы набухли слезами.

— Все, что вы получили и получите, — это дань памяти, которую император выплатил погибшей женщине. Она не была ни изменницей, ни шпионкой. Она была веселым, светлым и открытым человеком. И в «плену» осталась по своей воле. Почему вы ничего не знали? Потому что у Ирьи была многочисленная родня. Император не хотел, чтобы вы, по достижении совершеннолетия, захотели уехать к родственникам на земную территорию. Подозреваю, что он был прав. Вряд ли бы семья вашей матери сумела дать вам подобающее образование. Вам не с чем сравнить сейчас, вы не знаете, что такое жизнь в земной колонии третьего радиуса, но поверьте на слово — лет через десять вы будете благодарить старого императора. А может быть, даже раньше.

— Но если верить вам, он сам и устроил мой побег.

— Да. Он самым первым понял, что умирает. Понял раньше, чем его личные врачи. И он знал, что смерть не будет легкой. Он хотел остаться в вашей памяти живым. Желчным, старым, но — всесильным императором, который держит в кулаке пятую часть галактики. Знаете, почему? Он не только платил дань памяти Ирье. Он еще и вас оставил — себе на память о ней. Потому он и радовался, что вы выросли истинной китаянкой.

— А мой отец? — тихо спросила Соня.

— Его имя вы сможете узнать только от Юджина. Мне известно лишь, что он китаец, что не был официально женат на вашей матери, но оставил вам наследство. Он уже умер.

— Я не хочу ехать в Пекин. Я больше никогда уже не смогу выбраться оттуда.

— У вас нет выбора. Причина — тот самый предмет, который вам вшили под шунт по приказу императора.

Соня пощупала свое левое запястье.

— Это крохотный чип в капсуле из химически инертного материала, — сказал Август. — Вы не можете почувствовать его. На чипе — документы, чрезвычайно важные для страны. Я скажу вам больше: если чип попадет к адресату, это будет выгодно не только Шанхаю, но и Земле. Возможно, и Куашнаре. Пострадает Эльдорадо.

— А адресат…

— Юджин. Должен признаться, я считаю всю эту аферу глупой и рискованной. Но увы, старый император любил манипулировать людьми и проверять их на прочность. Он назначил испытание всем. Юджину — на право быть настоящим императором, вам… Вы должны делом доказать, что достойны наследства своего отца.

— Какое еще наследство… — прошептала Соня.

— Обычное. Земельные угодья, деньги, доля в предприятиях. Вы богатая невеста, мисс Джонс. На вашем месте я не отказывался бы от имущества. Подумайте о том, что ваш жених делится с вами всем, чем владеет. Разве не ваш долг — отплатить ему тем же?

— Лорд Маккинби, если я поеду в Пекин, то моим женихом будет другой человек.

Джо Мит покряхтел.

— Соня, я не зря спрашивал вас о том, кто именно сказал вам о планах Юджина, — напомнил Август. — У меня нет уверенности, что Юджин планирует жениться на вас. Думаю, о связи без обязательств тоже речи не идет. Но чтобы узнать все, вам придется встретиться с Юджином.

— Вот-вот, — встрял Джо Мит. — Я тоже не понял, с чего, собственно, ты взяла, что он собирается на тебе жениться? Я-то считал, у вас был уговор. А оказывается, слуги сплетничали, ты подслушала…