Строгов оторвал взгляд от неумолимо приближающегося Источника жизни и с болью глянул на своих друзей. Он знал их всех и одинаково дорожил каждым. Но все же сейчас среди них оказалось существо, смерть которого Николай просто не перенесет, – Луиза! Строгов лишь на мгновение представил, что произойдет с этим нежным, почти детским личиком, когда его коснутся немилосердные грязные лапы мутаций. Нет! Даже суровый Великий Учитель не смог вынести этого зрелища. Оттолкнув от себя страшное видение, он, как затравленный зверь, заметался в замкнутом пространстве многоместного космического гроба, покорно плывущего в топку страшнейшего из крематориев.

– Что случилось? – Луиза бросилась к Николаю.

– Крейсер разворачивается. – Следящий за гвардейцем Грабовский именно в этом узрел причину странного поведения друга. – Все противники повержены. Сейчас достанется и нам.

Они ничего не видят! Строгов вдруг понял, что о приближении Источника жизни сообщили ему вовсе не глаза. Великий Учитель – это ведь часть самого Источника, поэтому неудивительно, что между ними существует неразрывная безграничная связь. И не только связь. Они две части единого целого, они зависят один от другого, они влияют друг на друга. Впервые Николай почувствовал себя не подкидышем, а истинным сыном великого Бога жизни. Так неужели могущественный отец не внемлет мольбе своего дитяти? Собрав все силы, Учитель отправил к звездам отчаянный призыв: «Остановись!»

Николай почувствовал, как голубой костер дрогнул. Всего лишь на секунду, на считаное мгновение. Словно на него подул легкий ветерок. Подул и бесследно пропал, не в силах загасить неистово пылающее пламя.

«Так я ничего не добьюсь. Остановить его невозможно!» – Исчерпав свои силы, Строгов привалился к холодному железному борту.

– Николай, что происходит? – Луиза вцепилась в его руку. – Я что-то чувствую. Что-то приближается!

«Бедное дитя, она тоже поняла! Неужели поток излучения уже столь силен? Или это только Луиза…» Строгов вдруг отчетливо вспомнил слова капитана Моришаля: «В девчонке скрывается страшная сила. Агенты «Архангела» сбились с ног, гоняясь за ней».

Боже мой! Неужели и Луиза тоже?.. Он рывком развернулся к девушке и, впившись в нее глазами, попробовал понять. Как только Великий Учитель обнажил свои чувства, в него полярным шквалом ударил мощный поток ледяного, густого, как смола, мрака. Что это? Николай едва устоял на ногах. Такого он не чувствовал раньше. Как пусто и жутко… Это совсем не то, что несет в себе Источник жизни. Это… Это энергия, не принадлежащая миру живых. Темная и холодная, она бесконечной рекой текла откуда-то издалека. В ней тоже слышались голоса, но все они казались бездушными и безжизненными, потерянными и одинокими.

Да, это была чужая энергия, но все же энергия! А когда балансируешь между жизнью и смертью, не приходится выбирать. Великий Учитель притянул Луизу к себе и прошептал:

– Ничего не бойся.

После этого он словно плотиной перегородил тот холодный поток, который наполнял тело девушки. Дождавшись, когда возмущенные темные волны взлетели до самого неба, Учитель открыл незримую заслонку и направил бурлящий поток навстречу неистовому творцу жизни.

Великий Учитель стал избранным поневоле. Ему одному открылась библейская битва жизни со смертью, и только он, совершая великое богохульство, отчаянно желал победы силам мглы. Лишь в легендах ржут огненные кони и сверкают всесокрушающие молнии. В реальности все куда проще. Огненный водоворот, налетев на черную дыру, отскочил от нее, как бильярдный шар. Сражение закончилось, и, заключив извечное перемирие, противники разошлись своими дорогами. Один растаял в бескрайних просторах Вселенной, а другой, описав тысячекилометровую дугу, врезался в огромный стальной борт черного крейсера.

Николаю на мгновение показалось, что он услышал этот удар. Звук складывался из сотен голосов, которые вопили в приступе безысходности, страха и боли. Их слышал не только он, их услышала и Луиза. Трясясь от страха, девушка пыталась спрятаться в глубине крепких объятий своего грозного ангела-хранителя.

Агония длилась лишь несколько мгновений. Продолжая свой неведомый путь, Источник жизни вырвался из плена черного металла и понесся к Воларду. Вскоре его костер бесследно канул в глубокой бирюзовой атмосфере. Планета гигантской ширмой заслонила беглеца, словно спеша спрятать от жестоких и алчных людей тот путь, по которому последует самая великая тайна Галактики.

– Они все умрут, причем умрут страшной смертью. – Николай в задумчивости глядел на огромный корабль, который оглушенной рыбой плыл вверх брюхом по волнам звездного океана.

– Что… что это было? – заикаясь, спросил Грабовский.

– Источник жизни меняет свою прописку, по пути расправляясь с теми, кто возомнил себя его владыками.

– Жаль, что он не поквитался со станцией. – Микульский с ненавистью глянул на кроваво-красные отблески пожара, которые вместе с Амарилло уползали за огромный диск Воларда, будто позорно убегая с поля битвы.

– Им тоже досталось, – сухо заметил Николай.

Строгов больше не хотел говорить о смерти. Вспоминая ту бездну, над которой балансировала Луиза, он не смел еще больше сталкивать ее туда. Пока Николай еще не разобрался, что к чему. Пока он не понял, что изменило его возлюбленную и к какому миру она принадлежит. Но все это может и подождать. Главное, что тайна, над которой одинокий, искалеченный и бездомный скиталец так долго бился, наконец разгадана: Луиза не лгала, она действительно любит его. Словно пытаясь удержать свое хрупкое счастье, Великий Учитель покрепче прижал к себе девушку и едва слышно прошептал:

– Я тоже люблю тебя.

Этого мгновения Луиза и Николай ждали бесконечно долго. Они шли к нему сквозь смерть, время и расстояния, но, видно, так уж устроен человек, что его личное счастье не может быть полным, когда рядом кому-то плохо. А Микульскому действительно было плохо. Вспоминая Мартинеса, Барбару, Нагиру и всех остальных верных товарищей, которые отдали жизнь в этой схватке, Ян не находил себе места. Растирая по лицу неведомо откуда взявшиеся слезы, он не переставая твердил:

– Все погибли… все сгорели… а я ничего не мог сделать… и отомстить тоже не смог. Проклятая станция ушла. Эти твари преспокойненько выйдут на орбиту планеты, там погасят пожар, починятся и начнут все сызнова.

– Не починятся, – обнадежил солдата Строгов. – В городе паника. Амарилло падает.

– Мы тоже.

Грабовский лишь объяснил громкий визг сирены, прозвучавший с пульта управления. Шлюпка ощутила на себе железные объятия гравитационного поля Воларда и теперь спешила предупредить своих пассажиров о том, что пора занять антиперегрузочные кресла.

Заботливая автоматика подняла переполох задолго до того, как спуск станет действительно опасным. Однако для людей это был не просто сигнал. Он стал чем-то вроде гонга, оповестившего о начале новой битвы – битвы за выживание. Это понимали все. Понимали и молчали. «Головорезы» пытались представить свое будущее, которое наверняка будет связано вот с этой затерянной на краю Галактики пустынной планетой.