Палуба под ногами всколыхнулась, и Николаю, чтобы сохранить равновесие, пришлось схватиться за пульт управления. Заряды высокотемпературной плазмы врезались в борт звездолета где-то совсем близко. За дверью центрального поста послышался тревожный вой сирены и гулкий топот ног. Аварийная команда, состоящая из харририан, спешила ликвидировать последствия попадания.

«Думай, командир, думай!» – Великий Учитель со злостью смотрел на все новые и новые истребители, появляющиеся со стороны космического города.

– Эх, может быть, и вправду попробовать оторваться на планетарных? – Строгов не заметил, как произнес это вслух.

– Не получится. – Женский голос казался твердым, как сталь. – У «Орионов» и «Вампиров» скорость значительно выше, чем может развить «Невада» на маневровых двигателях.

Освободившись от контакта с компьютером, Барбара искала свое место в бою. Она больше не была беззащитным, убитым горем существом. Она хотела мстить. Подойдя к Великому Учителю, лейтенант ждала от него указаний. Видя, что таинственный инопланетянин молчит, девушка произнесла самым грозным тоном, на который только была способна:

– Я пилот, я многое знаю. Я хочу драться.

Одного взгляда на непреклонное лицо Барбары хватило, чтобы понять: вопрос о ранении и душевном состоянии можно не поднимать. Ну что ж, быть по сему. Барбара немедленно получила должность технического консультанта.

– Если включить главные маршевые двигатели…

– Импульс ядерных двигателей слишком велик. Мы не сможем затормозить и влетим в облако МБО, – осмелилась перебить грозного командира «Невады» девушка.

– Если включить главные маршевые двигатели, – настойчиво продолжил Строгов с того самого места, где его прервали, – смогут ли они сжечь часть истребителей противника?

– Сжечь? – Лейтенант покраснела за свою несдержанность и горячность. – Смертоносный выброс достигнет примерно десяти километров. Может, несколько флаеров и не успеют увернуться, но к существенным потерям у противника это не приведет.

– А должно привести. – Строгов прошил белокурого пилота холодным взглядом. – Батареи не выдерживают. Двигатели – это единственное оружие, которым мы могли пополнить наш арсенал. Но, может, есть что-то еще? Так что думайте, офицер, причем думайте очень быстро!

– Может, сбросить часть химического топлива? – Глаза девушки блеснули огнем надежды. – Для торможения и маневрирования нам хватит и одной десятой части…

– Хризик! – Великий Учитель не дал Барбаре договорить. – Доложите об объеме топлива для планетарных двигателей.

Пока командор запрашивал данные, Николай потрепал по плечу молодую воительницу:

– Молодец, лейтенант.

– Двести тридцать семь тонн. – Нэйджал справился с задачей за несколько секунд.

– Двести тонн за борт! Немедленно!

Включив задние обзорные экраны, Строгов наблюдал, как за кормой корабля рос огромный, поблескивающий в лучах Желтой Циклоны шлейф. Маслянистая жидкость, вспененная пузырьками окислителя, сбивала с толку атакующие истребители. Морунги старались держаться от нее подальше, справедливо опасаясь, что смесь повредит их боевым машинам.

Правильно опасались. Как только опустевшие топливные баки захлопнулись, «Невада» полыхнула двигателями. Огненные струи, сообщив звездолету дополнительный импульс, протянули свои извивающиеся щупальца к безнадежно отстающему туманному облаку, которое тут же вспыхнуло с яркостью солнечного протуберанца. Огонь разлетелся на тысячи километров, хватая своей прожорливой пастью маленькие крылатые аппараты. Их черные силуэты лишь на мгновение вырисовывались на фоне клубов багрового пламени, чтобы затем навсегда провалиться в ненасытное пылающее чрево.

– Мы сделали это! – воскликнул Великий Учитель, как только радар потерял из виду почти полсотни целей.

Да, у них получилось! Гиканье и победоносные крики звучали по всем каналам внутренней связи. Экипаж «Новой Невады», вне зависимости от рас и языков, поздравлял друг друга. Теперь все! Теперь они короли! Никто не сможет остановить непобедимый марш «головорезов».

– Николай! – резкий крик Грабовского заглушил веселый гомон. – У нас проблема.

Грабовский мог ничего не говорить. Великий Учитель уже сам ощутил шквал злобы и ненависти, который, словно смертоносное излучение, ударил в бронированные борта звездолета. Что это? Ответ знал Марк. Он, не отрываясь, глядел на экран слежения за станцией, от которого не отходил все это время.

– Что случилось? – спрашивал уже на бегу Строгов.

– Смотри. – Марк в тысячу раз приблизил изображение.

То, что увидел Великий Учитель, действительно было ужасно. Конец всему: надеждам, стремлениям и самой жизни. От Амарилло медленно, словно хищник, уверенный в своем абсолютном превосходстве, отходил огромный гвардейский крейсер.

Ионный поток, как бумагу, прошил стальное тело «Новой Невады» и светящимся облаком унесся прочь, оставляя за собой след из быстро угасающих золотистых искр. Удар, длившийся лишь миг, звездолет как будто не заметил. Все осталось как прежде, если бы не огромный, диаметром не менее полусотни метров, раскаленный круг, который красной оспиной вспыхнул на серебристом боку корабля. Он долго не мог остыть. Может, потому, что броня была слишком толста, а может, потому, что изнутри его разогревал адский костер, в котором горело все, что может и даже не может гореть.

– Шестой, седьмой и восьмой палуб просто нет. – Великий Учитель безжизненным неподвижным взглядом уставился на кричащую аварийными сигналами схему корабля. – Они сплавились за считаные секунды. На трех смежных уровнях пожар. Системы тушения не справляются с огнем. «Невада» обречена.

– Если мы погибнем, я рада, что погибну рядом с тобой. – Луиза прижалась к покрытому броней плечу Учителя. – Я так долго тебя искала. Когда Марк выкрикнул твое имя, у меня подкосились ноги. Я сразу все поняла. Я ведь чувствовала, что ты рядом.

– Николай Строгов любил тебя. – Учитель провел своей когтистой лапой по волосам девушки.

– Почему ты говоришь об этом словно о прошлом? – В глазах Луизы блеснули слезы.

– Потому что Николай Строгов, как, впрочем, и Великий Учитель, и есть прошлое. Забудь.

Николаю очень хотелось поцеловать Луизу, но он переборол себя, не смея осквернять эти нежные губы сернистым дыханием преисподней. Толкнув девушку в руки Грабовского, он приказал:

– Забери ее… и всех остальных забери. В спасательные шлюпки. Быстро!

– А ты? – Марк понял, что Строгов не собирается идти вместе с ними.

– Я должен отправить лихтер к «Еве». Иначе все наши усилия, все смерти коту под хвост.

– Ты не справишься один. Автоматика не работает. Лихтер придется запускать в ручном режиме.

Это верно. Великий Учитель огляделся по сторонам, как бы выбирая себе помощника. На глаза упрямо попадались лишь перепуганные морды нэйджалов, а они совсем не годились в компаньоны.