– Достаточно. – Строгов глазами поискал поддержки у Марка и, когда тот кивнул, с уверенностью приказал: – Оставьте Луари и Шредера заниматься детонатором, а все остальные бегом к излучателям. Через восемь минут к нам подойдут четыре флаера. Уничтожить их следует быстро, лучше всего одним залпом.

Одним залпом не получилось. Только два флаера приблизились достаточно близко, чтобы мгновенно сгинуть в зареве аннигилирующей вспышки. Две другие машины, кувыркаясь, словно акробаты, уворачивались от огня. Но все же выстрел Рутова успокоил один из них, а второй на полной скорости дал деру.

– Ладно, черт с ним! – Грабовский зло поглядел вслед удаляющейся машине. – В конце концов, нет особой разницы, сколько челноков кинутся нас атаковать: триста сорок два или триста сорок один.

– Это точно.

Великий Учитель согласился чисто машинально. В этот момент все его внимание сосредоточилось на пульте управления звездолетом. Вместе с Хризиком и еще тремя пилотами он готовил корабль к рывку.

– Мы себя раскрыли. – Строгов быстро набрал код доступа к планетарным двигателям. – Нет смысла дальше играть в невинность. Разгонимся и как можно скорее проскочим станцию.

– Есть встречное предложение. – В кризисных ситуациях голова Марка начинала варить с невиданной изобретательностью.

– Выкладывай. – Николай надеялся на что-то путное.

– Давай нанесем удар по станции. Аннигилирующие установки – штуки менее мощные, чем ионные орудия, однако более дальнобойные.

– Очень далеко. – Строгов уже рассматривал этот вариант. – Даже если излучатели и добьют, мы будем палить в никуда.

– Компьютеры должны справиться. Они возьмут на себя наведение и поправку на скорость движения. Станция так огромна, что промазать просто невозможно.

– Говорю же, мы будем крушить жилые секторы и убивать штатских, в то время как большинство военных объектов, спрятанных в недрах астероида, останутся целыми и невредимыми. Для того чтобы поразить их, компьютеру необходимы специальные данные о станции.

– Все равно мы кого-нибудь укокошим. – Марк не хотел отказываться от своей идеи. Он на собственной шкуре прочувствовал разрушительную силу аннигилирующих излучателей «Новой Невады» и поэтому не мог позволить, чтобы сокрушительная сила антивещества расходовалась для стрельбы по крохотным челнокам. Это в прямом смысле стрельба из пушек по воробьям.

– Нет. Мирных людей мы убивать не станем. – Великий Учитель придал своему отказу форму приказа. – Я не сделаю ни одного выстрела, пока не буду знать, куда целю.

– Как же мы это узнаем? – Грабовский скис.

– Я вам скажу, куда стрелять. – Женский голос заставил офицеров обернуться.

На пороге командного отсека стояла Барбара Ковальская. Раненый пилот опиралась на плечо Луизы, которая за считаные часы знакомства стала для нее настоящей подругой. Они обе испытали боль утрат и одиночество, обе потеряли уверенность в себе и цель в жизни. Желая вернуть хотя бы последнее, девушки пришли сюда.

«Что ж, пусть помогают». – Великий Учитель поманил обеих воительниц когтистым пальцем.

Пока Барбару подключали к главному компьютеру, со станции успели взлететь по меньшей мере полсотни боевых флаеров. Строгов с Грабовским внимательно следили за тем, как вражеские машины приближаются. Плотное облако светящихся точек ползло прямо на корабль. Еще пять-шесть тысяч километров – и они откроют остервенелую пальбу.

Встречного огня Строгов не боялся. Все силовые защитные экраны сведены к носовой части корабля. Огонь лазерных и плазменных установок, которыми вооружены истребители, вряд ли их пробьет. Однако стоит звездолету окунуться в гущу атакующих – и все изменится. Защитные экраны придется деконцентрировать. Они станут подобны фиговому листку, которым «Новая Невада» будет пытаться прикрыть наготу своего хотя и бронированного, но все же уязвимого тела. Николай четко понимал: этот неприятный момент следует отсрочить как можно на более длительный срок. Именно это и предусматривал его план.

Когда армада флаеров нанесла свой первый удар, Строгову показалось, что он вновь оказался в том самом зловещем дренажном туннеле на Агаве. Вокруг лишь слепящее безжалостное пламя, в котором слышатся крики ужаса живых существ. Сердце Великого Учителя ёкнуло от воспоминаний, но разум мгновенно обуздал эмоции. Все нормально. Экраны погасили девяносто восемь процентов энергии, пропустив к обшивке корабля лишь легкий, чуть теплый ветерок.

– Учитель, когда же? – Лапа Хризика гладила пусковую кнопку планетарных двигателей.

– Тянем время. Пусть подойдут поближе.

Хотя лобовая атака не принесла успеха, флаеры «Архангела» не спешили перестраиваться и продолжали надвигаться сплошной стеной. Они явно что-то задумали. Мешкать больше нельзя. Чтобы сорвать планы противника, Строгов решился на удар.

– Первая, залп! – прорычал он в микрофон громкой связи.

Батарея номер один, расположенная в носовой части звездолета, тут же отозвалась на приказ командира. Пять ее излучателей от души врезали прямо по курсу корабля. Не дожидаясь, пока сгустки антивещества найдут свои жертвы, Великий Учитель скомандовал:

– Вперед, командор! Полная тяга!

«Невада» вновь оказалась в море огня. Только на этот раз это был пожар, зажженный в космосе ее собственными выстрелами. Аннигилирующие заряды пропороли в строю атакующих флаеров огромный пылающий туннель, в котором сгорело по меньшей мере пять боевых машин. Клокочущее пламя еще не утихло, когда в него ворвался звездолет.

Строгов не рассчитывал проскочить сквозь армаду истребителей. Для такого фокуса строй должен быть как минимум втрое уже. Зато неожиданный таран позволил «Новой Неваде» оказаться борт о борт почти с половиной боевых машин противника. Именно борт о борт! Для атаки флаерам предстояло развернуться, в то время как батареи «Невады» могли уже сейчас бить прямо в упор.

– Огонь! Всем открыть огонь! – Строгов кричал до тех пор, пока не осознал, что все шесть батарей его корабля вступили в бой. – Операторам силовых экранов, внимание! Сейчас вам подвалит работенка.

Николай прекрасно понимал, что трюк с тараном неприятельского строя – это все, чем они могли удивить противника. Дальнейшая драка станет проходить по хорошо понятному и незатейливому сценарию. Морунги, как в одиночку, так и целыми звеньями, будут со всех сторон набрасываться на огромный неповоротливый корабль, а они постараются что есть сил держать оборону. Все это продлится до того момента, пока «Новая Невада» вплотную не прижмется к зоне действия МБО. Тогда атаки придется отбивать лишь с одной стороны. Морунги, конечно, не ведают страха, но под шквал заградительного огня боевых спутников они не сунутся. Это бессмысленно. Это стопроцентная гибель.

– Мы подходим к точке минимального сближения со станцией! – сквозь рев битвы прокричал Хризик.

– Я понял.

Строгов помимо воли скользнул по сознанию командора и других нэйджалов, находящихся на центральном посту. Им страшно, но пока держатся. Молодцы, видимо, длительное общение с «головорезами» пошло им на пользу.