Василинка все говорила и говорила, а наследница с изумлением поглядывала на нее, не узнавая в раскрасневшейся взволнованной девушке свою мягкую, деликатную сестричку, с молоком матери впитавшей умение владеть собой. Ани очень любила Василину и боялась за нее. И только поэтому после окончания рассказа позволила себе попросить сестру держаться подальше от барона, потому что стихийные оборотни, тем более новоявленные и не умеющие еще контролировать своего зверя, крайне опасны.

За пару часов до обеда Василина, как и всегда, пришла помогать на кухню. Повариха была непривычно молчалива, но бросала на принцессу любопытствующие взгляды. И не выдержала, сразу взяв быка за рога:

– Я гляжу, госпожа, вы взялись за дело и таки соблазнили нашего бирюка? Когда свадебка-то?

– Да не было ничего, – пробормотала Василина, промывая фасоль. – Несчастный случай произошел, вот и все.

– Да я понимаю, что не было, – хмыкнула повариха. – Если бы было, то вы, красавица, счас стоять не могли бы. Я и говорю, на руках тебя принес, все как в романах. Теперь тебе его надо зажать в уголке где-нить и поцеловать. И все, бери голыми руками!

– Тамара Дмитриевна! – простонала Василина, не в силах сдержать нервный смех. – Ну вы скажете тоже!

– А что? – повариха ловко подхватила кастрюлю с супом и переставила ее на другую конфорку, чтобы освободить место для сковороды. – Мужик счас тугой пошел, ему надо доступно все объяснять. А уж доступнее поцелуя, считай, ничего нет. Тут уж не отвертится.

Обед и ужин прошли для Василины грустно. Младшие сестры смотрели на нее с благоговением и нездоровым любопытством, будто на героиню фильма. Ангелина и отец – с беспокойством и тревогой. А вот обладатель синих глаз, обычно сидевший напротив, никак не смотрел. Ни мрачно, ни с раздражением, ни с ледяным холодом. Потому что он просто отсутствовал. И это было обидно.

Перед сном она долго стояла на веранде, вглядываясь в залитый голубоватым сиянием сад. Завтра луна уже должна пойти на убыль, а с ней и ее ежемесячные «лунные гости». Но смотрела она, конечно, не на луну. Она ждала, не мелькнет ли среди яблонь силуэт большого медведя. Принцесса, непонятно на что надеясь, собрала днем немного малины, и сейчас она сладко благоухала тут же на веранде, сложенная в маленькое лукошко. Но он не пришел, и Василина с тяжелым сердцем пошла спать.

Семь лет назад, поместье Байдек

Василина

Где-то в конюшне громко, испуганно ржали и бились лошади, и Василина мгновенно проснулась, вскочила, схватила большой плед, лукошко с малиной и побежала к выходу. Мариан не простит себе, если задерет своих лошадок. Надо увести зверя от конюшни. Ее он не тронет. Она уверена.

– Василина, нет! – проснувшаяся старшая принцесса ухватилась за ручку двери, перекрывая выход. Она говорила громким шепотом, чтобы не разбудить Каролинку. – Пожалуйста, сестричка, не ходи туда! Отец запретил нам выходить ночью! Мы уже потеряли маму, мы не можем потерять тебя!

Но ее мягкая, добрая сестра взглянула на нее как на пустое место и отчеканила:

– Пусти, Ани. Немедленно пусти. Иначе я вылезу с веранды. И так, поверь, вероятность разбиться гораздо больше, чем то, что он меня обидит.

– Да что же с тобой происходит? – недоуменно закричала шепотом Ангелина в спину протиснувшейся мимо сестре. – Что в нем такого, что ты готова бежать за ним, невзирая на свой титул, достоинство, долг? Разве мужчина может стоить гордости?

Василина оглянулась.

– А то ты не знаешь, что происходит, – совсем по-взрослому улыбнулась она и побежала к лестнице.

Медведь ждал ее прямо под верандой. Просто стоял и смотрел, как она подходит, и фыркал носом, втягивал воздух с порыкиваниями. Василина остановилась в некотором отдалении. Было все-таки боязно, что бы она ни говорила сестре.

– Вот я и пришла, – сказала девушка тихо. – Ты ведь сегодня будешь хорошим мишкой? Не будешь меня обижать?

Медведь виновато рыкнул, подошел к ней, снова ткнулся носом и лбом в живот. Он казался… умиротворенным, и Василина не без трепета протянула руку, почесала его между ушей и ниже, по массивному загривку.

– А я тебе малины принесла, – она взяла на ладошку несколько ароматных ягодок, протянула ему под нос. – Будешь?

Мохнатый зверь понюхал ягодки и быстро-быстро слизал их языком, закатывая глаза и урча. Огромные клыки влажно поблескивали в жаркой пасти. Затем он требовательно ткнулся ей в ладонь.

– Жадина, – Василина снова высыпала на ладошку ягоды, протянула медведю. – Ай! Щекотно же! Какой у тебя язык шершавый. Вот смотри, все рассыпала из-за тебя!

Молча стояли на балконе Ангелина и разбуженный ею Святослав Федорович. Они напряженно наблюдали, как их укутанная в плед сестра и дочь кормит с ладони страшного зверя, гладит его, треплет за уши, что-то спрашивает и сама за него отвечает. А затем – как он ложится перед ней на брюхо, а Василина бесстрашно садится на него верхом, хватает за загривок, легонько шлепает, потому что он начинает баловаться, подпрыгивая на месте. Он обиженно ревет, и от этого рева волосы встают на затылке от страха, а она смеется и чем-то грозит ему. А потом огромный медведь увозит сидящую на нем девушку вглубь сада.

– Ты знаешь, что она давала ему свою кровь? – Святослав отвернулся от созерцания сада, в дымке которого растаяли силуэты большого зверя и прижавшейся к нему девушки. Его дочери, которую он может больше не увидеть.

Ангелина немного нервно всхлипнула.

– Знаю. Она сегодня рассказала. Думаешь, это из-за нее барон начал оборачиваться?

– Я могу только предполагать, дочка. Ирина… – лицо его дернулось, – не раз говорила, что кровь Рудлогов, отданная добровольно, усиливает магию. Любую магию.

– Но, отец, это произошло три года назад. А Вася сказала, что у него первый… точнее, уже второй оборот. Или он так на нее отреагировал? На ее присутствие или..?

Наследница не договорила – не стоит озвучивать мужчине мысли о том, что именно полнолуние и цикл Васи спровоцировали оборот.

– Остается только догадываться, Ани. Давай спать. Все равно мы сделать уже ничего не можем.

И если Святослав уснул достаточно быстро, то старшая Рудлог из-за тревоги за сестру так и не сомкнула глаз до утра.

Медведь бежал довольно долго, и Василина снова слушала его хриплое дыхание, прислонившись щекой к горячей спине и крепко держась за шерсть на загривке. Мысли в голове, видимо, от тряски, стали все какие-то легкие и радужные. Ночь была теплой, и вокруг таинственно пели свои шелестящие песни деревья, качая ветвями в призрачном свете голубоватой луны. Вдали светились редкие огоньки домов с не спящими в них по каким-то своим причинам людьми.

Под лапами несущего Василину зверя вдруг заскрипел песок, по коже мазнул теплый влажный ветерок. Она подняла голову. Медведь медленно приближался к неподвижной мерцающей глади озера. Принцесса торопливо скинула плед на песок, потому что он и не думал останавливаться. Зашел в воду, громко сопя носом и отфыркиваясь, поплыл и вдруг нырнул, оставив ее на поверхности. И сразу поднырнул обратно, скользнув по ее животу лбом и обдав брызгами.