– А я вам зачем?

– Ах, я и забыла! Марк же использует тебя втемную. Он хочет провести на свадьбе один забавный ритуал. Цепи брака. Его еще называют «узы брака». Перевести заклинание на другого и таким образом снять с себя проклятие, которое на него наложили на помолвке. Я бы на его месте поступила именно так. Женилась бы на тебе, а Рут отдала королю. Надеюсь, братишка меня не разочарует.

– Он меня не спрашивал, хочу ли я, – обижено заявила Лорен, ощущая, как глаза закрываются.

– А ты не хочешь? – в голосе Эльмиры проскользнуло недоверие.

– Так – не хочу!

Захлопнулась дверь, Лорен осталась лежать в полной темноте и тишине. «Интересно, меня ищут? – лениво подумала она и закрыла глаза. – Что-то с этим лекарством не так…»

– Вот… – выругался Корсар и передал Марку снимок. – Я ее знаю. Марк, клянусь, я не знал, что она твоя родственница!

Он на всякий случай встал и отошел к окну, оставляя себе больше места для маневра.

– Черты Ортисов я в ней вижу. Они с отцом Паулем близнецы. – Марк с такой ненавистью вглядывался в смазанный снимок, что он вспыхнул в его руках. – Вот зараза! – герцог отбросил горящую бумагу в сторону. – Кто она такая, Корсар? Разведка?

– Нет. Она гений, Марк. Я думаю, ты до сих пор жив просто потому, что у нее другие цели.

Герцог зарычал и Корсар торопливо продолжил:

– Я нашел ее несколько лет назад, когда мне срочно понадобилось создать одно очень э… нетрадиционное оружие против… э-э-э…

– Ладно, государственные тайны можешь мне не рассказывать.

Корсар улыбнулся.

– Она прекрасно справилась с заданием, и с тех пор мы сотрудничаем. Это Эльмира Четтер.

– Значит, разработки, связанные с контролем и использованием оборотней…

– Ты и это уже знаешь? – застонал начальник тайной службы. – Да, исследования проводились по заказу Короны. У нас некоторые трения с Франкией…

– У кого их нет? – хмуро кивнул Марк.

Старый король Эдуард впал в старческий маразм, что явно не шло на пользу добропорядочным отношениям с соседями. Франкия последние годы досаждала всем, и то, что на континенте до сих пор не вспыхнула война, было заслугой принца Альберта и тайных служб. Пока все обходилось небольшими стычками на границах да дипломатической борьбой за спорные земли. Но когда старый Эдуард наконец отправится в Долину теней, все вздохнут с облегчением.

– Где ее искать?

– Без понятия, – развел руками Корсар и потянулся к фонилю. – Нам ни разу не удалось отследить ее перемещения. Она всегда звонила сама и назначала встречу.

– Хочешь сказать, что ты о ней ничего не знаешь?

Зазвонил фониль.

– Не больше, чем ты. – Корсар поднес трубку к уху, прислушался. – Это тебя. Альба.

– Альба вернулась. Лорен осталась в плену. Диего смог отследить вектор. Ты с нами? – уже на бегу бросил Марк. – Активируй мне телепорт!

– Я не пропущу такое веселье, – пробормотал Корсар, а про себя подумал, что Эльмиру он тоже отдавать не намерен. Такими магами-учеными не разбрасываются, даже если они маньяки.

Лаборатория находилась в безлюдном холмистом месте, среди редкого старого леса. Они ворвались в дом по всем правилам захвата зданий. Один – в окно. Двое – к задней двери; еще двое, прикрывая друг друга, – в парадную дверь. Но в лаборатории никого не было. Только записка да лента Лорен. «Не меняй планы, братик, и ты увидишь ее живой. Встретимся на свадьбе».

Альба двумя пальцами подняла бумажный стаканчик и осторожно понюхала его.

– Что-то немагическое. Химия.

– Выходите отсюда. Живо! – крикнул Корсар и, схватив Альбу за руку, первым выскочил за дверь.

Едва они успели отбежать на несколько метров, как раздался тихий хлопок и дом превратился в кучу пепла.

– Вау! – Бернард восхищенно присвистнул. – Элегантно!

– Отец, Берт мне все рассказал. – Альба с возмущением смотрела в спину Марка. – Почему ему ты сказал, что у нас проблемы, а мне нет? Почему ты не рассказал Лорен про отца Пауля? Отчего ты нам не доверяешь? Может быть, если бы она знала правду, она бы…

– Альба, женщину боги создали не для того, чтобы она решала мужские проблемы, – не оглядываясь, глухо произнес Марк. – Женщин нужно защищать, оберегать и любить, а не бросать в бой. Я не хочу, чтобы вы нервничали.

– Это неправильно! Ты не понимаешь! Надеюсь, что эта история научит тебе больше доверять своим дочерям и своей любимой, – с отчаянием прошептала она.

Плечи Марка закаменели. Диего и Корсар отошли в сторону, понимая, что им сейчас лучше притвориться невидимками.

– Альба, – шепотом позвал Бернард. – Ты не права.

– Я хочу равноправия! Не хочу быть только женой и… и… инкубатором! А если вам это не нравится, то я уйду к воронам! Я откажусь от рода!

Бернард скорчил сестре рожу и показал кулак.

– Папа… – Альба осторожно тронула отца за плечо. – Папа…

Марк медленно повернул голову, и девушка вздрогнула.

– Диего! Уведи нас отсюда, – осторожно отходя от отца, тихо попросила она. – Быстро!

– Желательно в бункер на другом конце света, – добавил Бернард, забыв, что ему уже шестнадцать, и цепляясь за руку Корсара.

Кардинал не стал ничего говорить, быстро швырнул на землю амулет, открывая одноразовый портал. Заходящий последним Корсар оглянулся и успел увидеть, как спина его друга вздулась и лопнула, разбрызгивая по траве ошметки плоти и крови. Но раскрывшиеся за спиной страшного существа крылья он уже не увидел, как не увидел и трех воронов, кружащих высоко в небе.

Только вороны видели, как демон повернулся к лесу. Из его горла вырвался крик ярости. В сторону холмов полетели разрушительные заклинания. Гнев и отчаяние упали на лес огненным ураганом, от которого плавились камни; земля затряслась и словно вывернулась наизнанку; во все стороны полетели огромные глыбы, глубокие овраги протянулись на километры, с неба полился огненный дождь.

Марк открыл глаза и оглянулся. Выжженная земля, вывороченные с корнем деревья, разбитые в щебень камни. И одинокий обгоревший ствол дерева с чудом уцелевшей веткой. На ветке в рядок, словно куры на насесте, сидели нахохлившиеся вороны. Самый крупный из них склонил голову набок и громко каркнул. Один из воронов тяжело взмахнул крыльями и устремился в небо. Второй камнем упал на землю, в воздухе меняя тело.

– Легче стало? – зло бросил Морено. – Где она?

– Их здесь не было. Мы опоздали.

– Я спрашиваю про твою дочь, магистр, – отчеканил ворон. – Где Альба? С ней все в порядке? – Марк устало кивнул. – Ей ты тоже велел никуда не соваться и не рисковать собой? Если бы ты не запрещал нам собрать триумвират, ничего этого бы не произошло! Мы смогли бы просчитать все варианты. А теперь молись своим богам, чтобы Лорка осталась жива и простила тебя.