Она дотронулась до косы Лорен и с шипением отдернула руку, на пальцах вздулись волдыри.

– Какая прелесть, Марк сам плетет тебе косу? – Женщина сосредоточенно всмотрелась в Лорен. – Забавная структура, но расплести ее мне по силам.

Спустя несколько минут лента из косы легла на стол рядом с пустым стаканчиком и скальпелем. Открылся портал, магичка легко взвалила Лорен на плечо и шагнула в зеленоватое марево.

Лорен только и могла, что смотреть, но теперь ей не было страшно, наоборот – ей стало интересно! В душе разливалась эйфория. Какое прекрасное лекарство! От него все становится четким и понятным, и мысли летят легко и стремительно.

Они вышли из портала в лесу. Магичка осторожно опустила Лорен на мягкий мох и, пристально всмотревшись ей в глаза, довольно хмыкнула. Взмах руки – и девушка вновь смогла двигаться.

– Дальше пойдем пешком.

– Какой здесь чудесный воздух! – Лорен шумно вдохнула и закружилась по полянке. – Смотрите, это же горная незабудка! – она сорвала невзрачный голубой цветок и вставила его в волосы.

– Мы в горах. На самой границе с Франкией, – снисходительно сообщила магичка. – Мое имя – Эльмира.

– А мое – Лорен.

– Это ты могла бы мне не сообщать. Следуй за мной и не свались в овраг.

– Ой!

Тропинка вилась по самому краю глубокого оврага, скрытого кустарником. Сначала Лорен щебетала без умолку. Ей хотелось рассказать новой знакомой все о своей жизни, язык не успевал за словами. Но затем тропа пошла круто в гору, и девушка замолчала, сберегая дыхание.

– Ух ты!

Они вышли к маленькому аккуратному домику под красной черепицей. Задней стеной он прижимался к скалам, глядя на лес двумя маленькими окошками.

– Мое секретное логово, – с гордостью произнесла Эльмира, приглашая Лорен следовать за ней. – О нем даже брат не знает.

– А кто ваш брат?

Лорен крутила головой, стараясь все хорошенько рассмотреть. Но магичка не дала ей этой возможности, втолкнув в небольшую темную комнату.

– Что, Марк тебе и этого не рассказал? А ведь он приходил к Паулю и дал понять, что знает, кто он такой.

– Он мне ничего не рассказывает, – обиженно пожаловалась Лорен, садясь на узкую кровать, застеленную серым одеялом. По бокам кровати свисали ленты и мягкие петли, но девушка не обратила на них внимания.

Кроме кровати, в комнате были лишь привинченный к полу стол, умывальник, ведро с крышкой и трехногий деревянный табурет. На отштукатуренных стенах виднелись глубокие царапины, словно кто-то в отчаянии драл стены когтями. Попахивало псиной.

– Ну тогда я тебе расскажу. Вот сделаю тебе небольшой укольчик и расскажу. Ты все запомнишь… обещаю… протяни ручку.

Лорен радостно протянула руку. Эльмира достала из воздуха узкий шприц с зеленоватой жидкостью и, профессионально нащупав вену, ввела иглу. Девушка наблюдала, как в шприце уменьшается жидкость, и тихонько хихикала.

– Странная у тебя реакция на ХД, – нахмурилась магичка.

– ХД? – живо поинтересовалась Лорен.

– Препарат, который я ввожу оборотням, чтобы ускорить их реакцию.

– Я не оборотень, я ясновидица!

– Ты же ворон!

– И что? Я не умею оборачиваться в ворону, – плаксиво заявила Лорен. – А Морено сказал, что меня не станут учить!

– Вот… Я была уверена, что ты прошла посвящение!

– Не-а! Я не успела. Любовь, понимаете ли, все силы отбирает.

Лорен забралась на кровать с ногами и лучезарно улыбнулась.

– А расскажите мне, зачем вы это затеяли? Зачем вам Марк? Неужели хотите стать герцогиней Ортис? – она захихикала и потерла виски. – Что-то голова начала болеть.

Магичка посмотрела на нее очень внимательно, сделала шаг вперед, но затем все же села на табурет. Закинула ногу на ногу и задумчиво произнесла:

– Любопытно, как твой человеческий организм справится с дестабилизатором… И справится ли вообще? – она протянула руку, и в ней появились тетрадь и ручка. – Запишем. Начало эксперимента, объект – человек девятнадцати лет, температура тела в норме, зрачки расширены, движения координированы, речь связная, мысли выражает четко. Исчезли инстинкт самосохранения, страх и осторожность.

– Это вы про меня?

– Про тебя. О том, что мы – Ортисы, мы узнали только после смерти матери. К тому моменту ни я, ни брат не жили с ней. Я ученый, провожу исследования. Пауль всегда был тихоней и предпочел науке тишину библиотек. Ты себе не представляешь, как тяжело женщине добиться признания! Особенно простолюдинке. Аристократка может хотя бы добиться аудиенции у королевы, я же… Миром правят мужчины и им всегда было плевать на мой ум, им нужна была моя внешность! Моя молодость! Они хотели, чтобы я работала на них, но все мои достижения приписывали себе! Все! А мне бросали подачки. Кривили губы, мол, без нас, без нашей поддержки ты никому не нужна. Место женщины в тени мужчины! А я хотела признания. Хотела, чтобы о моих разработках узнал мир. Хотела, чтобы королева оценила мой труд. Но… она даже не знала о моем существовании. Лабораторная крысы, бегущая в колесе. О, как мне тогда не хватало титула! И тогда я ушла, нашла заинтересованного в моих разработках богатого мецената и стала работать на себя. Славы мне это не принесло, зато принесло деньги. Большие деньги.

Магичка подошла к Лорен, положила ладонь на лоб, довольно кивнула. Затем легонько толкнула девушку в грудь, побуждая лечь. Та не сопротивлялась, покорно дала закрепить руки и ноги в мягких петлях; через грудь перекинулась еще одна лента. Не туго, но не вырваться.

– Скоро действие лекарства закончится и… лучше тебе побыть привязанной. Я не хочу, чтобы ты себя поранила, у меня на тебя планы.

– А что было дальше? – вяло поинтересовалась Лорен. Спать не хотелось, голова была ясной, но вот язык не слушался.

– Когда я узнала, что могла стать маркизой, если бы отец не обрек нас на смерть еще до рождения, во мне что-то сломалось. Как я его ненавидела, когда читала посмертное письмо матери! От злости я сожгла контору законника, где оно хранилось. О, это было невыносимо! Понимать, чего нас лишили по вине этого человека! Если бы он не умер, я бы лично убила его! А потом Пауль проник в замок Химер, чтобы посмотреть на то место, где мы могли бы жить. Он был поражен, когда выяснил, что герцог Ортис ничуть не лучше нашего папаши! Он отдал титул не старшему сыну, а своему любимчику! Он пренебрег законом наследования! – Эльмира уже кричала, выталкивая из горла короткие рубленные фразы, словно ей не хватало слов. Глаза ее налились злобой, изо рта вместе с членораздельными звуками вылетало рычание. – Альба родилась раньше Бернарда! Я следила за ней. Девочка умна не по годам. В ней огромный потенциал. Но герцог отдаст ее замуж за богатенького идиота и погубит! В роду герцога были случаи, когда женщина наследовала титул. Но он лишил ее этого! Как его папаша лишил этого меня! О! Тогда я решила, что восстановлю справедливость! Бернард станет герцогом Ортис, а может быть, и королем! А его сестра займет трон рядом! – Она перевела дух и совершенно спокойно добавила: – А теперь спи!