— Нет, не ты! — улыбка ведьмы стала шире. — Пусть извинится она.

Серые глаза Валери округлились.

— Эдана ни в чем не виновата.

Натана замахала ручками.

— Ну а зачем же тогда еще нужны дети? — она любовно погладила Эдану по голове. — Да ответят они за грехи родителей своих. И лики господ омоет кровь, их отпрыскам принадлежащая.

— Ты цитируешь лозунги восставших рабов? — удивилась Валери. — К чему? Это было полторы тысячи лет назад. Это позорная страница в истории нашего народа, и на Иппоре воцарился мир…

— Мира на Иппоре не было и никогда не будет! — зло прошипела ведьма, перебив Валери. — Пока есть вам подобные твари, мира не будет! И в нашей памяти веками будут жить воспоминания… Твой народ гнал нас, убивал, издевался!

— Рабы были на всех шести континентах! Даже твои хваленые люди охотно торговали на рынках Эр-Аворт!

Натана зло усмехнулась, но предпочла не отвечать. Я переводила взгляд от Валери к Натане, ничего не понимая.

— Не мучай Эдану, прошу тебя, сжалься, — вновь взмолилась женщина.

— Заставь ее извиниться, — ведьма поднялась на ноги, — и, быть может, это смягчит мое сердце.

— Эда, милая, сделай, как она просит, — со слезами просила Валери, но Эдана качала головой. — Доченька…

— Какая ты непослушная, — Натана цокнула языком и снова начала сжимать свой кулачок. — Я сказала, извинись!

— Натана, прошу, — кричала Валери. — Эдана, делай, как она говорит! Милая!

— Прости, чтоб тебя… — прохрипела Эда не в силах больше терпеть боль.

— Не слышу, — запела звонким голоском ведьма и картинно приложила руку к уху. Пышная грудь в тугом корсете бордового платья тяжело и победно вздымалась.

— Прости! — Эдана яростно выкрикнула это прямо ведьме в лицо.

— Не идеально, — поджала та губы, — но для первого раза вполне сойдет.

Натана разжала ладонь и Эда скукожилась на полу в дрожащий комок. По ее побледневшей щеке текла тоненьким ручейком кровь.

Мои мысли побежали вразброд: «Нужно дать знать Велору, чтобы он возвращался, но как?» — эта идея не давала покоя.

Шума в голове я не ощущала, значит, вполне возможно, что наша эмоциональная связь на таком расстоянии не сработает. Разумеется, я попыталась мысленно звать мужчину, но результата не было. Натана тем временем будто бы обратила внимание на Нину и Маргариту, которые неподвижно, подобно огромному элементалю, стояли возле камина в углу.

Ведьма, словно радушная хозяйка, предложила им присесть и присоединиться к веселью.

— Я удивлена, Валери, твой дом полон людей. Это неслыханно! — ведьма хохотала, связывая девушек спиной друг к другу. — Что сказали бы о тебе при дворе? Позор!

У Маргариты было такое лицо, словно она через секунду-другую, лишится рассудка. Все происходящее, похоже, казалось ей нереальным.

— Натана! — неожиданно для себя воскликнула я. — Ты удивляешь меня.

— И чем же? — желтоватые глаза прищурены, лицо напряжено.

— Зачем ты измывалась над Эданой? — глядя на тихо скулящую девушку, вопрошала я, словно против своей воли. Голова совершенно отключилась, а вот язык… он словно ожил!

— Милая, я же объяснила, — заботливо проговорила Натана. — Ее мать…

— Я помню, помню, — бесцеремонно перебила я женщину, чем и заставила ее гневно раздувать узкие ноздри. — Валери когда-то называла тебя подстилкой Федерации, верно? — Натану передернуло, а я продолжала измываться. — Подстилкой…

— Да! — зло взмахнула рукой она, заставляя меня умолкнуть. — Именно так. И что?

Я закатила глаза и с насмешкой спросила.

— Тебя так раздражает правда? — на этих словах Валери что-то отчаянно зашептала, но Натана уже опасным медленным шагом двигалась в мою сторону.

— О чем ты, птичка?

Я презрительно хмыкнула. Сердце в ужасе забилось, но лицо было непроницаемым.

— Я говорю о том, что ты и впрямь подстилка. И, кстати, не только Федерации. Мне жаль тебя, Натана! — я оскалилась, но не потому что веселилась, нет. Так я пыталась скрыть гримасу ужаса.

— Сейчас, — шепот ведьмы был похож на шипение змеи, — тебе стоит жалеть лишь себя, милая.

Я покачала головой.

— Ты несколько сотен лет бегаешь за Велором, а ведь ты и вправду не достойна даже ноги его целовать. Он говорил о тебе… — я посмеялась, словно намекая на что-то невероятно нелицеприятное, о чем мог якобы говорить брюнет. — И мне жаль тебя. Участь никому не нужной… гм… женщины совершенно незавидна!

Натана на секунду замерла, будто окаменела, а потом подскочила ко мне и с визгом кошки, которой наступили на хвост, замахнулась, чтобы ударить меня по лицу.

Я подалась вперед, чтобы удар пришелся на максимально возможную площадь моей щеки и зажмурилась.

— Ну же, давай, — прошептала я, подзадоривая ведьму, но она внезапно остановилась. — Давай же! — я практически заорала.

Натана отдернула руку и захохотала ледяным смехом. Она даже немного картинно поутирала глаза, словно в них выступили слезы.

— Ах, ты! — погрозила она пальчиком, подходя и хватая меня за подбородок. — А ты умна… не дюже умна! Мы с тобой точно подружились бы, — восхитилась ведьма и присела на подлокотник моего кресла. — Разозлить меня, чтобы я тебя ударила… Как оригинально! Велор мгновенно почувствовал бы это а, следовательно, непременно рванул бы к тебе на помощь, — женщина склонилась надо мной и прошептала на ухо. — Хорошая попытка, птичка, но, увы, твои уловки не сработают. Ведь я умнее…

Сердце билось о ребра с неимоверной силой, ведь мой единственный план потерпел неудачу, и что делать теперь, я не представляла.

— Кстати, о связи, — словно вспомнила Натана и начала расхаживать по комнате, будто красуясь. — Наша встреча в книжном магазине натолкнула меня на превосходную идею…

Я мысленно кричала и звала Велора, но тщетно. Нужно было придумать еще что-то, и для этого нужно было время.

— А как ты нашла нас? В книжном? — мне ничего не оставалось, как на свой страх и риск добывать это время своими руками, а вернее, языком и изворотливостью ума.

— В книжном? — Натана словно растерялась, а потом счастливо заулыбалась. — О! Это была моя лучшая партия!

Она кокетливо поправила свои вьющиеся волосы и принялась увлеченно рассказывать, а я всеми силами пыталась сделать заинтересованное лицо.

— Для меня было сущей удачей встретить Велора в том ночном клубе, а еще и в Хэллоуин, когда моя ведьмовская сила была на пике! Велор, знаешь ли, последние пятьдесят с лишним лет умело скрывался от меня. И наконец найдя его, я невероятно обрадовалась. Но тут появилась ты, и я не смогла совладать с собой, ведь сразу поняла: между вами что-то есть… какие-то нити!