И только он собрался этим озаботиться… как все вдруг прекратилось. Светлая аура резко исчезла, как если б ее обладатель просто прекратил существовать. А Ктулху… Ктулху остался, но вновь начал издавать приглушенные ровные эманации. В точности такие, какие он издавал несколько часов назад, когда еще был погружен в здоровый крепкий сон.

— Что… что… что… как… как?.. — аж начал заикаться Креол. — Да что там вообще произошло?!

— Ктулху опять уснул, — прошелестел Носящий Желтую Маску.

Креол издал сдавленный звук. Он уже начинал предвкушать, как будет водить Ктулху на поводке и натравливать на всех подряд.

— Это для тебя даже к лучшему, — как будто услышал его мысли Носящий Желтую Маску. — Ктулху никогда никому не подчинялся. Даже Азаг-Тот может лишь направлять его, но не приказывать. Сейчас, пока ты еще не в полной силе и не познал всю власть, Ктулху был бы для тебя опасен. Разбудишь его немного позже.

— Вот мне больше делать нечего — ходить и Ктулху будить, — пробурчал Креол. — Я не для этого завоевывал Лэнг.

— А для чего же ты его завоевывал? — вкрадчиво осведомился Носящий Желтую Маску.

— Теперь уже сам не знаю.

Креол был несказанно раздражен. Он не мог поверить, что большую часть времени делал именно то, чего хотел Йог-Сотхотх. Своими руками сотворил гигантскую гекатомбу, из которой родился новый Азаг-Тот. Сотни тысяч, миллионы легли в могилу, чтобы Лэнг обрел нового властелина.

— Кое в чем вы все же просчитались, — злорадно произнес Креол. — Вы потеряли С’ньяка.

— Ошибаешься, Азаг-Тот, — возразил Носящий Желтую Маску. — Ведь именно ради этого мы и подбросили тебе мысль о Сердцах Султанов. Мы очень надеялись, что ты сумеешь создать Крест Стихий и уничтожить С’ньяка. Однако ты предпочел вместо этого спасти своего друга, Шамшуддина — и этим ты нас разочаровал. Йог-Сотхотх был страшно зол. Мне даже пришлось подсказать тебе, как можно перезарядить Сердца Султанов, — и ты воспользовался моей подсказкой. Мы вполне удовлетворены.

— Что?.. — недоверчиво моргнул Креол. — Это… это был ты?..

— Да, через Клевентина. Ты его еще помнишь?

— Но… но почему?.. Зачем?.. Зачем вам понадобилась гибель С’ньяка?!

— С’ньяк уже давным-давно перестал быть полезен Лэнгу, — вздохнул Носящий Желтую Маску. — Более того — он стал тяжким грузом, кандалами, сковывающими наш мир. Он обладал колоссальной мощью, но не использовал ее. Он держал верховную власть, и та пропадала втуне. Мы пытались избавиться от него, еще когда Лэнг штурмовал Мардук…

— У Мардука тоже был Крест Стихий, — задумчиво молвил Креол.

— Да, был. И в отличие от тебя, он изобрел его сам, а не скопировал чужое творение. И даже сырье добыл для него сам, раскроив топором старушку Тиамат. Но Мардук не сумел использовать его в полную силу. Он не убил С’ньяка, а только контузил, из-за чего тот окончательно утратил разум… и мы снова стали искать способ от него избавиться. Ты сделал это для нас, и теперь С’ньяка заменит другой.

— Кто?!

— Тот, кто нужно, — уклончиво ответил Носящий Желтую Маску. — В свое время мы даже не стали посвящать серых в существование С’ньяка — зачем, если скоро он покинет престол?

— Скоро?..

— Всего-то полтора столетия. Сущие пустяки. Но не сомневайся, место С’ньяка недолго останется пустым. Здесь многое изменится, как только возродится Йог-Сотхотх…

— Он возродится?! — невольно схватился за грудь Креол.

— Конечно, он возродится. Как уже возрождался восемь раз. И он возродится сильнее прежнего. Он вновь воссядет на ониксовом троне в Кадафе — и вместе вы будете править Лэнгом, Азаг-Тот.

Креол мрачно смолк. До этого он радовался, что хотя бы смог лишить Лэнг верховного божества. А теперь что же — и в этом он сыграл Лэнгу на руку?..

— Нъярлатхотеп об этом знал? — осведомился Креол. — Он был в курсе, что его посылают на убой?

— Он был посвящен в план… в небольшую его часть. Не во все. Хотя он все же знал больше, чем Шаб-Ниггурат — тот всерьез считал, что мы собираемся завоевать Серую Землю. Истребить и поработить всех, кто там проживает. Но нам не нужны ни земли, ни богатства, ни тела смертных — нам нужны их души. Шаб-Ниггурат никогда этого не понимал. Ему хотелось мяса.

— А кто вообще был посвящен в этот план полностью?

— Только Йог-Сотхотх… и я. Остальные просто выполняли приказы или вообще действовали, исходя из собственных интересов. И кое-кто из них немало нам напортил…

— Ясно. А какова во всем этом роль Нергала?

— Никакой. Разумеется, он был в курсе происходящего — все-таки он начал править Мертвым Царством еще три Азаг-Тота назад и прекрасно знал, как у нас тут все устроено. Но сам он к этому отношения не имел. Самоустранился. Вот Дагон… ну, этот-то всегда делал, что ему велят. Его потерять было даже немного жаль — он искренне старался угодить и никогда не зарывался, как Шаб-Ниггурат…

— И все же его вы тоже принесли в жертву, — подытожил Креол. — Как и множество других архидемонов…

— Только тех, что перестали приносить пользу. Поглупевших и обленившихся.

— То есть почти всех.

— Что же делать, если наш мир докатился до такого положения? — вздохнул Носящий Желтую Маску. — Нъярлатхотеп крупно подвел нас на Плонете. Хастур только зря занимал место в такульту. Ну а Шаб-Ниггурат был просто тупым кровожадным козлом. Мы поставили его во главе войска, только чтобы пролить побольше крови на алтарь твоего возвышения.

— Крови… демонов?..

— Конечно. Это ведь очень хорошо, что ты проредил наши ряды. Мы избавились от бесполезного мусора, способного только драться, жрать и спариваться. Принесли в жертву горсть пешек и парочку фигур… чтобы другая пешка прошла в ферзи.

— Я?! Пешка?! — мгновенно взъярился Креол.

— Ты был пешкой раньше, — терпеливо ответил Носящий Желтую Маску. — Когда ты явился в Лэнг, ты стал ферзем. А теперь… теперь ты король.

— Я не хочу быть ни ферзем, ни королем, — гневно процедил Креол. — Я хочу быть игроком.

— И ты можешь им стать, если пожелаешь. Вскоре на доске появятся новые фигуры — и ими будешь играть уже ты сам…

— Говори прямо. Терпеть не могу иносказаний.

— Новые архидемоны — молодые, сильные, послушные. Теперь, с гибелью С’ньяка, освободилось огромное количество ба-хионь — и мы направим ее в нужное русло, дав великую силу новому Азаг-Тоту и создав новых архидемонов. Ты сам изберешь тех, кого пожелаешь усадить у подножия своего трона. Сам решишь, кто будет тебе служить. Обретя невиданную мощь, мы полностью изменим Лэнг. Он будет совсем другим — и вновь станет великим. Наше такульту в полном твоем распоряжении, владыка.

Креол крепко задумался. Такульту. Он уже чувствовал его, осязал фибрами своей души. Осязал этот гигантский сундук с душами, рассредоточенный между архидемонами и дающий им почти безграничную силу. Именно те, у кого есть доля в такульту, и называются архидемонами — пусть даже совсем крохотная доля, с четверть процента.