У Хораса Секриста были все возможности ответить на этот вопрос. Секрист был профессором статистики и руководителем отдела исследований в области ведения бизнеса Северо-Западного университета, специалистом по практическому применению методов количественного анализа в бизнесе, а также автором широко распространенного учебника по статистике для студентов и руководителей компаний{202}. Начиная с 1920 года, за несколько лет до кризиса, Секрист кропотливо собирал самые подробные статистические данные о сотнях коммерческих предприятий: от хозяйственных магазинов до железных дорог и банков. Он вносил в специальные таблицы информацию о расходах, общем объеме продаж, затратах на оплату труда и аренду помещений, а также любые другие данные, которые мог получить. На основании всех полученных данных Секрист пытался установить и классифицировать непостижимые различия, из-за которых некоторые компании процветали, тогда как другие едва сводили концы с концами.

Таким образом, в 1933 году, когда Секрист собирался обнародовать результаты своих аналитических исследований, его уже были готовы выслушать как в академических кругах, так и в мире бизнеса. Интерес к работе Секриста возрос еще больше, когда он раскрыл поразительную природу своих результатов, опубликовав книгу в 468 страниц, содержащую множество таблиц и графиков. Секрист не стеснялся в выражениях и назвал свой труд The Triumph of Mediocrity in Business («Триумф посредственности в бизнесе»).

Как Секрист пришел к такому выводу, звучащему как приговор? Во-первых, он разделил компании в каждом секторе на группы, тщательно отделив успешные (компании с высоким уровнем дохода и низким уровнем затрат) от неэффективных неудачников. Например, в 1916 году 120 магазинов одежды, которые изучал Секрист, сначала были упорядочены по отношению объема продаж к объему расходов, а затем разделены на шесть групп («секстили») по двадцать магазинов в каждой группе. Секрист считал, что со временем магазины из верхнего секстиля закрепят свой успех и займут еще более высокие позиции по мере совершенствования и без того хороших навыков работы на рынке. Но на самом деле он обнаружил нечто прямо противоположное. Большинство магазинов верхнего секстиля к 1922 году утратили большинство своих преимуществ по сравнению с обычными; они по-прежнему были более успешными, чем средние магазины, но в общем и целом ничего выдающегося в них больше не наблюдалось. Более того, магазины нижнего секстиля (самые худшие) испытали на себе тот же эффект, но в обратном направлении: их результативность повысилась до среднего уровня. Может быть, и существовал особый гений, покровительствующий магазинам верхнего секстиля, ведший их к вершине успеха, но за каких-то шесть лет он исчерпал свои силы. Посредственность восторжествовала.

Секрист обнаружил этот феномен в компаниях всех категорий. На уровень посредственности скатились как хозяйственные, так и продуктовые магазины. Причем никакого значения не имела используемая система оценок. Секрист пытался оценить работу компаний по таким показателям, как отношение заработной платы к продажам, арендной платы к продажам или по любым другим статистическим показателям, к которым у него был доступ. Не играло никакой роли. Со временем лидеры начинали выглядеть и вести себя точно так же, как представители общей массы.

Книга Секриста как будто выплеснула ушат холодной воды в лицо деловой элиты, которая к тому времени и без того чувствовала себя неуютно. Многие эксперты увидели в таблицах и графиках Секриста численное опровержение мифов, лежавших в основе предпринимательства. Роберт Ригель из Университета в Буффало писал:

Какая сила толкает самые лучшие и самые худшие компании к среднему уровню? Данная сила должна иметь отношение к поведению человека, поскольку этот феномен не был замечен в мире природы. Секрист со свойственной ему тщательностью провел аналогичный тест в отношении температуры воздуха в июле в 191 городе США. В этом случае не было обнаружено никакой регрессии. В городах, в которых было жарче всего в 1922 году, было так же жарко и в 1931-м.

После десятилетий сбора статистических данных и изучения деятельности американских компаний Секрист сделал вывод, что знает ответ. Причина заключалась в природе самой конкуренции, которая толкает успешные компании вниз и поддерживает их некомпетентных конкурентов. Вот что он писал по этому поводу:

Вы можете допустить, чтобы нечто подобное сказал профессор школы бизнеса в наше время? Совершенно немыслимо. В современной системе понятий рыночная конкуренция – это очищающий клинок, отсекающий как людей некомпетентных, так и 10 % тех, кто не дотягивает до максимального уровня компетентности. Второразрядные компании находятся во власти тех, кто лучше их, а не наоборот.