— Минут двадцать.

Я кивнула.

— Сейчас попробуй сплести сама. Как научишься, перейдем к дополнительным нитям. Я дам список заклинаний, которые на них наматываются, чтобы ты выучила.

— Хорошо. Спасибо.

— Приступай!

Клубок оказался послушным, разлетелся на нити. Правда, отсутствие опыта и сноровки давало о себе знать. И белую нить я превращала в узор час, почти столько же провозилась с черной. Вспотела, ощущая себя ломовой лошадью, терла уставшие глаза рукавом, а от напряжения уже сводило спину и руки. Но справилась же! И этой радости просто не было предела!

— Неплохо. Потренируйся в свободное время, будет получаться быстрее.

Директриса Моргана протянула мне небольшой фолиант с заклинаниями и приветливо улыбнулась.

— Совсем забыла сказать. Щиты можно закреплять, чтобы использовать тогда, когда надо. Для этой цели я использую обычный гребешок.

Преподавательница извлекла его из воздуха и показала мне. На расческе виднелись самые разные нити.

— Для того чтобы уменьшить щит до обычной нитки, достаточно ткнуть в центр плетения иголкой. Там обычно располагается узел, позволяющий свернуться щиту до нити. Никаких заклинаний не требуется, действует русалочья магия.

Моргана быстро сплела еще один основной щит, свернула его и намотала обычную нить на гребешок.

— Советую купить несколько расчесок с частыми зубцами. Иметь щиты про запас никогда не помешает, Варвара. Пусть будет один основной гребень, на котором сохраняются разные виды щитов. В него обязательно включи тот, в котором присутствуют все нити, о которых мы говорили. Остальные же гребешки… Плети в свободное время щиты, закрепляй каждый вид на отдельной расческе, храни в шкатулке. Едва гребенка с разными защитами будет использована, всегда сможешь перекинуть нужные, уже готовые, щиты, — посоветовала она.

— А как такой щит заставить развернуться? — нашлась я.

— Берешь нитку, кидаешь в воздух и…

— Заклинание?

— Нет. Еще проще. Слегка подуй.

Преподавательница снова мне показала, как это действует, а после мы распрощались на неделю.

В следующие дни несложно догадаться, чем я занималась. Да-да, создавала щиты. Увлекательное оказалось занятие, сознаюсь честно. И к тому же, как мне кажется, от этого был хоть какой-то толк, чем от вышивки. Правда, профессор Бастинда со мной не соглашалась, задавая очередную домашнюю работу. Приходилось тратить время на создание букетов цветов и композиций, вплетая в нити разные заклинания. Как ни странно, вышивка теперь давалась легче. Да и сеть, которую так старательно показывал Глеб, тоже стала получаться.

Еще бы выспаться хоть раз…

Спустя неделю директриса Моргана снова позвала меня в свой кабинет, проверила, чему я научилась, поразилась, что я могу создавать основной щит за десять минут, и показала, как вплетать дополнительные нити. И я пропала… Даже Ромео и Фиона стали подшучивать над моим энтузиазмом. А мне хотелось… научиться чему-то стоящему, нужному, способному защитить и отвлечь от мыслей об Ирасе, который не давал о себе знать. Совсем. Месяц почти прошел, а от него ни слуху ни духу. Я мысленно его звала, но не получала никакого отклика. Куда он запропастился? Что могло случиться?

Когда пришла весна, я не выдержала и напрямую спросила у Арара с Глебом, знают ли они, где Ирас. Боевые маги переглянулись, но не ответили. Мол, не их это тайна. Конспираторы, елки зеленые! А мне гадай, что происходит. Может, принц в беду попал? Или просто не желает со мной общаться и таким образом порвал отношения? Некрасиво, но… банально, я бы сказала.

Я воткнула иглу в ткань и потерла глаза. Третий час ночи, а мне еще один василек вышивать! Зато за этот месяц в моей шкатулке появились гребенки, на каждой из которых было по десять щитов, не считая той основной расчески, где намотаны семь нитей, способные превращаться в щиты. Шесть из них защищали от разных напастей, а одна — от всех бед разом. И ерунда, что на это занятие я потратила много времени. Теперь мне и друзьям не будут страшны встречи с нечистью, сглазы и порчи, а также стрелы и мечи. О том, что я способна создать сильную защиту, знали только Фиона, Ромео и Огана, а из преподавателей — профессор Бастинда и директриса Моргана. Думаю, что Чернавий и Глеб с Араром подозревали о моих изменившихся способностях, но помалкивали и только подбадривали окриками на тренировках, едва я становилась задумчивой и рассеянной.

Я потянулась, решив, что в следующие выходные обязательно высплюсь. Организм усиленно требовал отдыха, а пришедшая весна — новых сил. Отложила незаконченную вышивку, встала и вздрогнула от звука колокола, раздавшегося на чердаке.

— Всем студентам и преподавателям срочно собраться в главном холле Магической Школы Кудесниц.

Голос директрисы Морганы звучал громко и твердо.

— Всем студентам…

Я подскочила, в который раз прослушала сообщение и рванула вниз, накидывая ярко-синий плащ. Форму, разумеется, в МыШКе мало кто носил, предпочитая другую одежду — платья длиной до колена или свободные туники с брюками, и одевались так, как положено по уставу, только на торжественные мероприятия, но сейчас она казалась весьма кстати. Удобный яркий плащ и мягкие туфельки, как позже выяснилось, надели почти все студенты. Похоже, не мне одной школьная форма подвернулась под руку. Я на ходу пригладила волосы, поправила значок мышки, несущей клубок на спине и иголку — в зубах, и поспешила вниз.

Заспанные студенты зевали и волновались, то и дело спрашивая друг друга, что случилось, и делая самые неожиданные и страшные предположения.

— Нечисть наступает?

— Война началась?

— Что-то с королевской семьей?

— Опять Мальцева что-то натворила?

Последнее меня просто убило наповал. И почему, если что-то в МыШКе случилось, снова я виновата?

— Варя! — окликнули меня Фиона и Ромео, пробравшиеся через толпу.

— Не знаете, что произошло?

— Нет. А ты?

Я только вздохнула. Откуда? Весь вечер безвылазно просидела на чердаке, вышивая.

Директриса Моргана возникла посреди зала, оставляя за спиной встревоженных преподавателей. И шум сразу стих.

— Король Эридан попал под темное проклятие, — коротко сообщила профессор, окидывая взглядом всех нас и моментально этим прекращая начавшийся шум. — Оно вытягивает из него силы. Сначала проклятие было незаметно, действовало медленно — по капле в день. И магия целителей его замедляла. Но проклятие усилилось. Спустя пару недель его величество умрет, если мы ничего не предпримем.

В холле повисла напряженная тишина. Ромео сжал мою руку, но его прикосновения я не почувствовала. В голове не укладывалось, что отец Ираса смертельно болен. И как-то сразу стали понятны странные отлучки принца и тогда на балу, и в горах. Он знал о проклятии, искал врага и способ помочь отцу! Наверняка и в той таверне, где мы встретились, оказался по этой причине. То ли напал на след того, кто проклял, то ли нужное средство искал!