— Но традиции…

— Прошу тебя, Кай'Омлютаир, — перебила Анири растерявшегося юнца, — ты самый достойный из всех нас. Ты доказал это в бою. Прошу…

Все взгляды были устремлены на Ома, но сам он смотрел лишь в прозрачные глаза Кай'Анириир. Между ними словно происходил безмолвный диалог. Это тянулось довольно долго, и я уже догадывался, каким будет ответ брата.

— Я согласен, — сказал он, с трудом отводя взгляд от взволнованного личика девушки.

— Славная карьера, — шепотом прокомментировал Копыл.

— Мы, свободный народ илльф, — торжественно проговорил парень с пепельными волосами, — приносим тебе, Кай'Омлютаир из Дома Жемчужного тумана, клятву верности.

Юноши опустились на одно колено, девушки присели в глубоком реверансе. Лютый толком не знал, как ответить на это выражение почтения. Немного подумав, просто поклонился. Но мне показалось, что и для самих эльфов это действо было скорее импровизацией.

— Прости, Кай'Омлютаир, но у нас нет для тебя диадемы власти, — сказал пепельноволосый. — Она погибла вместе с Аллирилом. Как только будет изготовлена новая, мы проведем церемонию передачи по всем правилам.

— Только вот нашим мастерам пока не из чего ее изготовить. — Анири с обезоруживающей откровенностью развела руками.

— Я ошибся, — прошептал Копыл, — получить власть над нищим бездомным народом — карьера незавидная. Лучше бы оставался полковником.

— Не рискуйте, Вадиус, — ответил я, — не дай Луг, Ом услышит. К тому же народ недолго останется бездомным.

Мои слова тут же нашли подтверждение: всенародно избранный новоявленный Светозарный поставил подпись на договоре.

— Придворные ювелиры в вашем распоряжении, — сказала Дарианна, — они подберут необходимые для диадемы драгоценные камни и металлы. Нет, — остановила она Лютого, который хотел возразить, — это дар от империи в память о победе.

Ом широко улыбнулся:

— Пусть будет так. А теперь праздновать!

Он подал руку Анири, и они отправились к выходу. За ними двинулись остальные илльф.

— Может быть, и мы пойдем? — спросил я Дарианну. — Мы заслужили хоть немного отдыха.

Императрица не успела ответить, как что-то ударилось в ратушное окно. На пол посыпались осколки разноцветного стекла. Я закрыл девушку щитом, сплетая боевое заклятие. На пальцах Копыла и Сао Ли тоже завибрировали мощные чары. Вадиус первым швырнул волшбу в большую черную птицу, ворвавшуюся в зал и закружившуюся под потолком. Это был огромный ворон. Он каркнул, и заклятие просвистело мимо, даже не задев его, рассыпалось мелкими синеватыми искорками. Ничуть не страшась людей, птица опустилась на пол и важно прошлась перед нами туда-сюда, словно большой военный чин, принимающий построение. Ворон будто присматривался ко всем, выискивая в нас что-то, известное ему одному. Остановившись напротив Копыла, он нахохлился и наклонил голову набок, отчего стал похож на своего визави. Несмотря на напряженность момента, мне стало смешно:

— Вадиус, он тебя передразнивает!

Разозленный старик создал новое заклятие:

— Вот я его сейчас…

— Хр-р-р-р, — издевательски проскрипел ворон, абсолютно точно копируя визгливый голос и интонации волшебника.

— Погоди, Вадиус, — остановил я его, — птичка непростая, и, кажется, она не собирается делать ничего плохого.

— Это напоминает мне эльфийскую почту, — вдруг сказала Дарианна.

— Стали бы первозданные ворону посылать! — фыркнул разобиженный Вадиус.

— Это ворон, — поправил Сао Ли, — символ мудрости и долголетия.

— А если не эльфы, то кто? — задумалась императрица.

Ворон подошел поближе к ней и одобрительно каркнул, потом снова взмыл в воздух. В его когтях появилось что-то блестящее, и к ногам девушки упал сверкающий красный камень.

— Не прикасайтесь, ваше величество! — воскликнул Вадиус, торопливо склоняясь над кроваво горящей искрой.

Некоторое время он колдовал над камнем, испытывая на нем различные чары, потом изучил с помощью астрала и неохотно признал:

— Кажется, он безобиден.

— Тогда что он означает?

— Дар, — невозмутимо произнес Сао Ли, — чей-то дар. Быть может, в знак уважения и мирных намерений.

Ворон, как будто подтверждая его слова, уселся на край стола для совещаний и мелко затряс головой, снова заставив меня расхохотаться: теперь он совершенно точно передразнивал журженьца. Похоже, птица обрадовалась такому успеху у зрителей. Она взлетела, сделала несколько кругов над моей головой, потом опустилась на плечо.

— Думаю, он нашел нужного ему человека, — сказал мудрец.

Я осторожно провел по шелковистым перьям ворона, погладил крылья, спину, прикоснулся к лапам. Никаких записок на птице не было.

— Их и быть не может, — рассудительно проговорил Сао Ли. — Разве не заметил ты, мудрец, что ворон волшебный? Камень, преподнесенный правительнице, он достал из воздуха.

— И что мне с ним делать?

— Может, поговорить? — предположил журженец.

Поговорить с птичкой. Забавно. Хотя… я же целый год вел беседы с черным котом. Может, это тоже демон? Черный кот, черный ворон… в душе всколыхнулась безумная надежда.

— Лорд Феррли, это вы? — мысленно спросил я.

Ответа не последовало. Вместо него птица слетела мне на колено и поддела клювом руку.

— Чего ты хочешь?

Ворон потоптался на месте, совершенно по-кошачьи подсунул голову под мою ладонь и замер. Я тоже не шевелился, пытаясь понять, что нужно от меня странной птице. Даже глаза прикрыл, чтобы лучше сосредоточиться. И вот тогда ощутил… Нет, это был не лорд Феррли, и вообще не демон. Это был обычный ворон, и он не владел навыками мыслеречи. Но чья-то магия поместила в его тело мощный разум. Вернее, даже не так. Некий волшебник перенес часть своего сознания в ворона и теперь мог видеть его глазами. Я почувствовал, что меня изучает чей-то внимательный взгляд. Это было неприятно и жутковато. Я собрался было отдернуть руку, оборвав странную связь, но тут существо, смотревшее из глазниц птицы, заговорило:

— Не уходи, великий шаман. Я — Роб, и я пришел с миром.

Перед внутренним взором появилось лицо — серокожее, морщинистое, обрамленное паклей седых волос. Старый орк, низкорослый и сгорбленный, поклонившись, повторил:

— Я пришел с миром.

— Чего тебе нужно?

— Мне нужна твоя помощь. А тебе — моя. Ты ведь хочешь закрыть врата в бездну?

Я насторожился:

— Что тебе известно о вратах?

— Я знаю, как с ними справиться.

Если вдуматься, побуждения, движущие стариком, были понятны. В Орочьем гнезде тоже имелись врата, а значит, его народ находился под угрозой. Могли шаман знать о бездне больше меня? Разумеется. Ведь ее силу умели использовать только орочьи колдуны. Правда, официальная магическая наука утверждала, что степняки давно уже утратили знания о бездне. Но та же наука долгое время отрицала существование демонов, так что веры ей не было. Что я теряю, если просто поговорю со стариком?