Сердце кольнула жалость: бедная девчонка… усилием воли я отогнал это чувство. Сейчас не время для сострадания. Я должен благодарить всех богов за то, что это Лаисса, а не Дарианна, угодила в лапы некромантов.

Было что-то еще, какая-то неясная, не до конца оформившаяся мысль. Двойники, у всех августейших особ есть двойники… Я так и не успел додумать, когда ко мне обратился Вадиус:

— А вы как считаете, ваше высокомагичество? Речь шла о времени наступления. Некроманты отошли, встав лагерем в нескольких майлах от леса. Половина ельника была сожжена, что лишало нас возможности подобраться к противнику под прикрытием деревьев. Первозданные ценой огромных усилий остановили распространение магического пламени, но поплатились за это большим количеством энергии.

— Воинам надо отдохнуть, — произнес Вадиус.

— К тому же раненых необходимо перевязать, — добавил дядя Ге, — пока целители не справляются.

— Значит, откладываем выступление до утра, — решила Дарианна.

— Нельзя, — твердо ответил я.

— Точно, — поддержал Лютый.

— Почему, позвольте узнать? — прищурился Копыл.

Талантливый маг, мудрый ученый, хитроумный царедворец ничего не понимал в искусстве воины. Я, конечно, тоже не был гением стратегии и тактики, но простая логика подсказывала мне: нельзя тянуть время.

— С наступлением ночи у некромантов будут все преимущества. И они обязательно нападут. Люди не видят в темноте. Эльфы — да, у них зрение острее. Гномы — да, ориентироваться без света им помогает чутье.

— Точно! — крякнул мастер Триммлер. — Мы вроде кротов, только зрячие…

— А люди — нет, — продолжил я. — Тогда как некроманты обладают способностью чувствовать жизнь. Лилла говорила, что они ощущают живых на расстоянии пары фихтов. Носферату вообще свет не нужен: нежить идет на запах. Теперь представьте, что сделают шеймиды с людьми?

— Да им даже подходить к нам не надо будет, нашпигуют стрелами и болтами или перебьют волшбой, — хмыкнул Ом.

— Можно для освещения сотворить огненные шары, — неуверенно предположил Вадиус.

— А сколько энергии на них уйдет? Нет, ждать ночи самоубийственно. Некроманты тоже это понимают. И обязательно нападут после заката.

Дарианна молчала.

— Но сейчас мы слабее, чем вначале! — в отчаянии простонал Копыл. — Особенно эльфы. К тому же их способ сражения теперь уже не секрет для шеймидов. Если даже внезапная атака не дала результата, что мы можем противопоставить некромантам теперь?

— И все же эту ночь мы не переживем.

— Да, ситуация… патовая, — угрюмо процедил лорд Стаун.

— Ваше величество! — вскричал Вадиус. — Скажите что-нибудь!

Дарианна обвела присутствующих тяжелым взглядом.

— Пора бы уже решиться, ваше величество… — с упреком произнес Копыл.

— Я решилась, — ломким голосом оборвала его девушка. — Пойдемте, Вадиус, вы мне нужны.

Императрица встала и направилась к своему шатру. Царедворец, в глазах которого, как мне показалось, блеснуло торжество, поплелся за нею.

Мы с братом переглянулись. Ом пожал пле ими:

— Пойдем Дрианна навестим?

Друга мы отыскали на самом краю поляны, отведенной под лазарет. Дрианн, с аккуратно перебинтованной грудью, лежал на муринковом плаще. Голова его покоилась на коленях Лиллы. Девушка, все еще бледная, с синими тенями вокруг глаз, пыталась напоить возлюбленного из маленькой фляжки.

— Не могу больше, горько, — стонал тот.

— Все мужчины в болезни одинаковы. Даже самые лучшие, — философски заключила некромантка и сама глотнула из фляги.

— Зелье принимать. — К Дрианну подошла рыжеволосая целительница, склонилась над ним.

— Не нужно. — Казалось, ревнивый взгляд Лиллы прожжет в магессе дыру. — Я сама его вылечу…

Девушка выпрямилась, и я узнал Марьяну. Кивком поприветствовав нас, целительница заспешила к другим больным. Лютый насмешливо фыркнул, чем заслужил еще один гневный взгляд некромантки. Я присел рядом с Дрианном:

— Ты как?

Несмотря на боль, друг широко улыбнулся:

— Ты снова спас меня. Спасибо.

Я решил не скрывать правды:

— Да. Но понимаешь, способа избавиться от проклятого дара не существует.

— Ну и что, — серьезно произнес маг, — пусть некромант. Главное, живой. Мне есть ради кого жить, — и выразительно посмотрел на Лиллу.

На щеках красавицы выступил смуглый румянец.

— Спасибо тебе, Рик. Мы справимся.

Распрощавшись с некромантами, мы отправились назад. Участники военного совета все еще сидели неподалеку от шатра Дарианны. Самой императрицы не было. Наконец она появилась, печальная, какая-то измученная. Пряча от меня глаза, произнесла:

— Выступаем сейчас.

Вскоре войско двинулось на север и напало на лагерь андастанцев.

Впереди шли мечники и гномы, за ними — человеческие маги, прикрывавшие воинов, следом — эльфы. Это была страшная битва. Уставшие, израненные, обессиленные, злые как демоны, мы старались совершить невозможное. Знали, что отступать уже некуда, что второго шанса не будет.

Некроманты ждали нас. И встретили глухой обороной. Шеймиды позаботились не только о своей защите, но и набросили мощный щит на зомби. Конечно, он не закрывал носферату от клинков — иначе они и сами не смогли бы сражаться, но делал не-мертвых неуязвимыми для волшбы.

Эльфы пытались атаковать некромантов, но те изменили тактику. Они всеми способами старались уйти от прямого магического боя, обрушивая свои заклятия на человеческих магов, убивая их одного за другим. Одна из эльфиек, сражавшаяся в нашем отряде, сумела навязать поединок некромантке. Два потока магии столкнулись, слились, девушки замерли, удерживая волшбу. Казалось, победа останется за первозданной, когда вдруг она, застонав, упала на землю. Взвизгнув, шеймидка ударила противницу воздушным потоком, потом выкрикнула молитву Исдес и протянула руку. Эльфийка вздрогнула и обмякла. То, что минуту спустя поднялось на ноги, уже не было прелестной, полной жизни первозданной. Носферату прыгнула на ближайшего галатца и вонзила зубы ему в горло. Топор гнома, дравшегося неподалеку, избавил ее от позорного посмертия.

Вскоре погибли еще трое первозданных. Потеряв силы во время тушения пожара, они больше не могли тягаться с некромантами. Теперь эльфы уже опасались вступать в поединок с шеймидами, ограничиваясь уничтожением зомби. Вообще все, что мы могли сделать, — это рубить мечами носферату. Но тварей было слишком много, и они не чувствовали ни боли, ни усталости.

Атака захлебнулась. Выдержав удар, андастанцы перешли в наступление. Галатское войско дрогнуло.

Я бил зомби десятками, неподалеку от меня Лютый хлестал их волшбой, пробивая все щиты. Но это было все равно что драться с комарами: всех перебить просто невозможно.