Виктория нервничала: они с Кеем уже доложили главе Гильдии о последнем деле, но о расследовании в Белавии наставник подробно не спрашивал. И она понимала почему. Формально детектив Вик выполнила задание и уложилась в срок, но фактически – допустила ошибку и нарушила одно из главных правил. Раньше Вик не понимала, почему подобный пункт внесен в договор наравне с разглашением деталей расследования, но теперь полностью разделяла позицию основателя Гильдии. Любовь – сродни катастрофе. Ведь если бы она не увлеклась разглядыванием мужественного профиля декана Моргана и не была так очарована его голосом, то сразу бы обратила внимание на нервозность Манкина и сдвинутый в сторону навигационный прибор. Тогда можно было бы избежать взрыва на «Чайке». Эта ошибка чуть не унесла несколько жизней, в том числе, ее собственную. Наставник ни словом не обмолвился о ее промахе, не пожурил, не сделал выговор, лишь заметил, что лишает ее вознаграждения и понижает до статуса младшего детектива. Ему и не надо было ни о чем спрашивать: провидец по рождению все видел и знал.

– Наставник. – Девушка поклонилась, прижав ладонь к сердцу.

– Вик. – Мужчина поприветствовал сыщицу ответным жестом и предложил сесть рядом.

На нем была такая же одежда, как и на наемниках, брюки из кожи и рубашка из тонкого батиста подчеркивали изгибы мускулистого тренированного тела. Седые волосы спадали на плечи, спина оставалась идеально прямой. Там, где правая ладонь касалась пола, лежал пистоль с длинным ходом ствола – последняя разработка Ингвольда. Вик едва сдержала улыбку: наставник состоял из противоречий. Едкий табак и сладости с полезной травяной настойкой, циновки из джута с изящным узорчатым плетением и грубая подошва сапог, почитание бога провидцев Ди и поклонение новинкам механики. Когда Виктория впервые увидела наставника, ее смутил уродливый шрам, рассекающий мужественное лицо. Теперь она его не замечала, как и сам основатель Гильдиии никогда не обращал внимания на чужую внешность. Потому что знал: при желании ее можно изменить. А вот цепкий ум, магические способности и умение выжить в любых обстоятельствах наставник особо ценил. Вик вспомнила, какие жесткие испытания он ей устраивал в первые два года обучения, но сейчас была благодарна за тот опыт.

Девушка села на циновку рядом с главой Гильдии, и он положил теплую ладонь ей на лоб. Со стороны могло показаться, что мужчина относится к ней по-особенному. Но нет: будучи провидцем, так он читал мысли и видел события.

Сыщица ожидала, что наставник заведет разговор о последнем расследовании, но он неожиданно спросил:

– Почему в академию Белавии отправилась ты, а не Кей? Ведь он быстро получил должность коменданта, а ты должна была заниматься поиском информации на материке.

– Изучив детали дела, мы решили, что так будет лучше, – ответила Вик.

Под деталями дела она имела в виду визит в дом лера Моргана. Когда ей удалось разговорить дворецкого и рассмотреть портрет Изабель, им с напарником пришла идея отправить в академию именно Вик. В целом вышло неплохо: она смогла стать ближе к студентам и преподавателям, а с некоторыми подружиться. Вряд ли с суровым комендантом кто-то захотел бы откровенничать. Они с Кеем учли многое: достали списки преподавателей, узнали, какие предметы изучают на магической механике и артефакторике и даже раздобыли схему расположения помещений и тайных ходов в замке. Но сыщики не могли знать, что в академии Вик встретит друга детства. К сожалению, магистр Ликанов, неожиданно сменивший фамилию, узнал Викторию Краст даже в гриме и с ужимками восторженной адептки Уэлч. Хорошо, что позже это сыграло ей на руку, и Глеб поддержал идею с подлогом улик.

– Тебе легко удалось примерить на себя образ адептки? – поинтересовался наставник.

– Да, – подтвердила сыщица. – Я заранее продумала детали. Все как вы учили: внешность, характер, повадки. Излишнее любопытство помогло находиться там, где не ждали, любознательность и любовь к механике – войти в доверие к преподавателям и сокурсникам.

– Как ты догадалась, что убийства связаны? Кстати, кукловод оказался интересной личностью.

Неужели наставник заинтересовался шпионкой-принцессой? Но это не ее дело. Вик проигнорировала последнее замечание и ответила на первый вопрос:

– Один и тот же способ убийства – сложный алхимический состав. Правда, с подозреваемыми я определилась не сразу: пришлось расставить ловушки.

– Так и должно быть. Ты отрабатывала разные версии, подстраивалась под каждого преступника, выявляя слабые стороны и провоцируя, – кивнул наставник. – Но допустила ошибку.

Вик уже знала, что последует дальше. И все же она ни о чем не жалела. Любовь к Райнеру – самое прекрасное из того, что с ней случилось. При других обстоятельствах она полетела бы за этим мужчиной на край света хоть на роскошном имперском дирижабле, хоть на «Заплатке», разумеется, предварительно уточнив координаты воздушного коридора и условия совместной посадки. Но, увы, была вынуждена лгать. Вик с самого начала знала, что ей придется вернуться в Эльхас и согласно договору отработать еще два года, раскрывая запутанные дела и рискуя жизнью. Может, позже она встретится с Райнером и объяснится, хотя… вряд ли он испытывает к ней прежние чувства. Не после предательства и обмана.

– Иногда наши ошибки могут стать роковыми. – Льдистый взгляд наставника неожиданно потеплел. – Но ведь то, что одному кажется ошибкой, другому – судьбой. Иди, Вик. В лабиринте тебя ждет заказчик из Белавии. Детали нового дела обсудишь с ним.

– Из Белавии? Неужели лер Берк вновь решил меня нанять? – догадалась сыщица и расстроилась.

– Иди! – приказал наставник.

Она подчинилась. Ловко поднявшись на ноги, девушка поклонилась тому, кто семь лет назад принял ее в семью и дал шанс на новую жизнь. В тишине сада ей послышалось тихое «прощай», но она знала, что это всего лишь шепот ручья, а может так ветер играл с листвой.

Охранник провел Вик в одну из комнат лабиринта, где была назначена встреча с заказчиком. Странно, но в прошлый раз лер Берк предпочел встретиться с детективом из Эльхаса на территории Белавии, а сейчас решил посмотреть, как устроена Гильдия. Жаль его расстраивать, но он увидит лишь въездные ворота для гостей и вход в каменный лабиринт.

Вик присела на скамью и поправила маску, хоть скрывать от Берка особо нечего. Ее внешность не сильно отличалась от образа вымышленной адептки Уэлч, разве что волосы светлее и короче, да цвет глаз другой. В академии у нее не получилось использовать сложный пластический грим, не позволяли условия проживания и любопытные соседки. Да и в маленьких потайных кармашках одежды уместились лишь небольшая коробочка с белилами, пузырек с каплями, меняющими цвет глаз, и два флакончика: с чужой кровью для подписания магического договора и антидотом, наподобие того, что ей оставил Рэм. Парик был надежно закреплен в волосах, карты и схемы замка она запомнила, а оружием ей служила огненная магия.

По большому счету, Марвел Уэлч не была копией Изабель – возлюбленной декана Моргана. Но ведь большинство обращает внимание не на характер или речь, а на антураж: цвет волос и прическу, выражение лица, одежду. Вик и сама чуть не попалась на этот крючок. Слишком увлеклась расследованием убийств и едва не упустила из виду наследников принца Агнуса. Изначально сыщица, как и Фредерик Эштон, полагала, что Фрайберг подражает своему кумиру, копируя манеры и улыбку декана Моргана. Но когда в алхимической пещере при тусклом освещении рыжие волосы стали выглядеть темнее, Виктория уловила сходство Эрика с Райнером, а особенно, с портретом юного Агнуса. А ведь она и раньше отмечала такой же изгиб губ, резко очерченные скулы, яркую синеву глаз, характерную для всех представителей правящей династии Белавии. Неудивительно, что комендант Марк, лично знавший покойного принца, признал и наследников. Хотя та же принцесса Августа ловко изменила внешность: рыжеволосая красавица превратилась в блондинку, грим исказил черты лица, а специальные капли изменили цвет глаз.