Внезапно Тигр ощутил болезненный тычок под ребра и возмущенно развернулся к Горну. Однако не издал ни звука, потому что тот уже указывал рукой на склоны отрога, под дорогу. Перегнувшись через перила, Эрик всмотрелся.

— Не видишь? — нетерпеливо спросил гигант. — Все еще не видишь?

Но юноша и в самом деле не мог различить там ничего, кроме неясного шевеления теней в глубинах расщелин. Возможно, это дрожал воздух от разгулявшегося ветра, да и туман еще полностью не рассеялся.

— Тора купили на доблесть, — проговорил Горн язвительно. — Вон как размахался, вспомнил годы молодые!.. Чем не герой?

— Но он же и есть герой, — возразил Эрик.

— Дурак он, а не герой. И еще девчонку с собой таскает… — Лицо гиганта вдруг исказила жутковатая судорога. — Ну что, малыш, сбегали на минутку, полюбопытствовали?

Рывком он перемахнул через перила и пропал из виду. Подавшись вперед, Эрик разглядел его уже далеко внизу, скользящим по стене с проворством паука. Ничего не понимая, юноша заторопился следом, ежесекундно рискуя сорваться. Догнал же Горна только на склоне отрога, глубоко под дорогой, — вернее, тот сам подождал Тигра, укрывшись в тени широкой расщелины.

— Вот и ты, — сказал гигант, отодвигаясь от стены. — Очень кстати.

Могучей рукой он взял запыхавшегося Эрика за плечо и развернул лицом ко входу.

— Минут через пять здесь появятся пластуны. Не зевай — у них привычка возникать вдруг. Будет их трое или четверо. Поступай с ними по своему усмотрению, только не подставляйся под их трубки. Эти колючки безобидны только на расстоянии.

— А ты куда?

— Не волнуйся: работы всем хватит. Болотники — ребята основательные, одной группой не ограничились.

Бесшумно Горн скользнул к выходу и растворился в сумраке. Оглядевшись, юноша отступил в глубь расщелины, укрылся за валуном. На всякий случай взглянул на лучемет, но даже здесь, вдали от дороги, индикатор не светился. Ничего не скажешь, мощные Щиты у Тора, — только против фокусов болотников они помогают не слишком.

Эрик прозевал бы пластунов, если бы не смотрел на вход во все глаза. Вдруг ему почудилось, будто стенка расщелины шевельнулась, слегка сдвинувшись внутрь, но тут же вернулась обратно. Затем шевеление повторилось — два, три… пять!

Выходит, болотники уже были внутри и теперь ползли вдоль стены, однако Тигр по-прежнему никого не видел. Что за мистика?

Обнажив мечи, Эрик забился в глубину щели. И когда просвет на миг заслонила шелестящая тень, с силой выбросил вперед руку. Скрежеща, клинок прорвал панцирь и увяз в плоти. Стряхнув болотника с меча, Тигр скачком метнулся наружу и наугад рубанул по стене, исторгнув из камня великолепный каскад искр. Но следующий удар уже зазвенел по металлу. Тотчас от стены отделилась широкая фигура, и в самую грудь Эрика ткнулась короткая трубка. Резким взмахом он сбил ее на сторону, а вторым ударом пригвоздил пластуна к камню, и снова отскочил, замахиваясь на предательскую стену.

Но тут они появились перед ним — все трое, светясь из-под капюшонов плоскими лицами, нацеливая в Тигра свои несуразные стволы. Одним движением он сорвал с себя плащ, закручивая впереди в завесу, и вслед за плащом кинулся к пластунам, падая в ноги. Выстрелы слились в один, но Эрик не почувствовал боли. Вскочив, он бросил клинок в мелькнувшее перед ним белое лицо, и еще один пластун безмолвно забился на камне.

Теперь их оставалось только двое, однако каждый сжимал в одной руке волнистый меч, а вторая оканчивалась перчаткой-кинжалом — очень опасная штука, особенно в такой тесноте. Оба были на голову ниже Тигра, зато шириной его даже превосходили, как будто по своим топям болотники передвигались исключительно ползком.

— Как славно, — произнес Эрик, надвигаясь на них. — Теперь-то я вас не упущу, господа кожедеры!..

Он уже достаточно присмотрелся к фехтовальным повадкам пластунов, чтобы не пытаться проломить их оборону прямыми рубящими ударами, однако своими мечами Тигр умел финтить не хуже — и болотники оценили это сразу. Выставив перед собой по два клинка, пластуны не отступили, но стали молча раздвигаться, охватывая его с боков.

— Что вы говорите! — радостно изумился Эрик. — А если так?..

Он прижал одного к стене, однако тот сразу скользнул в сторону, и юноше самому пришлось повернуться спиной к камню, потому что второй пластун уже заходил ему в тыл. Но даже сейчас болотники не встали перед Тигром рядом, а предельно разошлись в стороны, чтобы ненароком не облегчить тому жизнь, — что за подлая манера!..

Усмехаясь, Эрик ждал продолжения, пока заботясь лишь о том, чтобы пластуны не дотянулись до него своими роскошными насадками. И противники его не разочаровали. Слаженно отступив, они вдруг сорвали с груди по мешочку и швырнули Тигру под ноги. Из осторожности он скакнул к другой стене, но тут рядом громыхнуло, будто взорвалась шаровая молния, и его подбросило в воздух, с ужасающей силой саданув о камень.

Полуоглушенный, юноша скатился на дно расщелины, с трудом поднялся. Сквозь кровавый туман разглядел набегавших на него пластунов, непослушными руками отбил первый натиск — счастье еще, что он не выпустил мечи!.. Однако болотники продолжали наседать с понятным упорством, вовсе не желая упускать момент. На одной умелости, разом растеряв почти всю свою силу, Эрик парировал удар за ударом и отползал спиной вверх по стене — зачем, он не знал: его гнал инстинкт. Пластуны следовали за ним неотступно, продолжая осыпать ударами. Теперь они могли пускать в ход вторую руку и норовили пригвоздить Тигра к стене отработанным тычком широкого лезвия.

Наконец Эрик смог разорвать дистанцию и пополз по стене быстрей, поднимаясь все выше. Пластуны сунулись было следом, но пинки кованых сапог убедили их не спешить. Зависнув локтях в десяти над врагами, юноша перевел дух и потряс головой, разгоняя багровую муть. Он добился передышки и очень вовремя. С каждым вздохом в голове прояснялось, а в мышцы возвращалась упругость. Впрочем, Эрик полностью расслабил тело, даже головой поник для вящей убедительности. Пластуны глазели на него снизу, и на бледных плоских физиономиях не читалось ничего, хотя, наверное, им странно было видеть безжизненное тело, повисшее на одних пальцах. Однако с ограми такое случалось, и болотники наверняка об этом знали. Вдобавок их не могла не привлекать кожа Тигра — такая просторная, изысканно смуглая. Полезут или нет? Один из пластунов снял с груди второй мешочек, задумчиво подбросил на ладони. «Этого не хватало! — забеспокоился Эрик. — Идиоты, шкуру попортите!..»

Но, видно, пластунам лишний шум был без надобности, а потому они убрали мечи и сами полезли за добычей. Подъем давался беднягам нелегко, хотя парни оказались крепкие и умелые — но все же не огры, привычные к скалам. Эрик выждал, пока они приблизятся к нему вплотную, и разжал пальцы. Выхватив меч, на лету погрузил его в одну из широких спин, затем упруго приземлился и сразу отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от падающего тела. Остановился чуть поодаль, разглядывая своего последнего противника, напряженно распластавшегося по стене. Что же, за жадность положено платить…