— Надеюсь, эти хворостинки выдержат мою тушу? — проворчал Горн, ступая на прутья, удаленные друг от друга как раз на длину хорошего шага. Поскользнувшись, очень просто было свалиться в тоннель.

— Н-да, не любили пращуры излишеств, — подтвердил Тигр и поспешил за напарником, придерживаясь руками за стены. А Горн вышагивал впереди словно по тротуару, не забывая время от времени оглядываться на юношу. Пока что прутья держались крепко, и значит, Эрику следовало опасаться лишь собственной оплошности — ну а ловкостью Духи его не обделили.

Внезапно Горн замер и знаком призвал юношу к тишине, одновременно указывая под ноги. Нагнувшись, Эрик разглядел внизу перекресток, а чуть позже услышал характерное бряцание, доносившееся из бокового ответвления.

Следуя примеру Горна, юноша неслышно лег на прутья. Ждать пришлось недолго: через минуту к бряцанию добавился слаженный топот десятков ног, затем тоннель пересек отряд латников, мчащихся во весь опор.

— Ну что, — прошептал Эрик, — за ними?

Гигант качнул головой.

— Они бегут под уклон — стало быть, ко входу, — ответил он. — А чего нам там делать? Интересней взглянуть на того, кто их послал.

— Они бегут быстро — значит, вход рядом, — возразил Тигр. — Это не отнимет у нас много времени… Ну, Горн, можешь ты хоть раз пойти мне навстречу?

— Что, хочется поглядеть на ребяток Тора в работе? — усмехнулся тот. — Ладно, будь по-твоему. Только учти: времени в обрез!..

Горн поднялся и втиснулся в лаз, прорубленный над тем коридором, в котором скрылся отряд. Как оказалось, этот ход вел в ту же сторону, однако без отслеживающего наклона, строго горизонтально. Правда, его соединяли с коридором не слишком частые дыры, но света от них становилось все меньше, и скоро Стражам снова пришлось зажечь фонари.

Видимо, здешние потайные ходы еще не были обжиты Львами, и потому тут сохранилось кое-что из живности, поселившейся в Крепости за века забвения. Хлопот она не доставляла никаких, чаще всего Эрик даже не успевал их разглядеть, настолько поспешно они убирались с дороги. И лишь одна зверюга не струсила — небольшое медлительное пресмыкающееся с угрожающе светившейся чешуей. Это была ходячая высоковольтная батарея, вполне безобидная, если ее не трогать. Эрик и не стал трогать — просто перепрыгнул.

Ход завершился крохотной обзорной площадкой, надежно укрытой в тени массивного козырька. Далеко под ней из Горы выползала широкая дорога и по гребню отрога стекала вниз, в затянувший склоны туман. Поперек дороги выстроились в две ровных шеренги отборные Львы: впереди — мечники-щитоносцы, пятью шагами сзади — копейщики. По центру переднего ряда возвышалась могучая фигура самого Тора, Главы прайда, — он стоял непоколебимо, точно скала, и внушал почтение даже с такого расстояния.

— Что ж, — едко произнес Горн, — по крайней мере Тор не празднует труса.

— А ты сомневался?

— А я во всем сомневаюсь — ты не заметил?

Туман вел себя странно: постепенно он поднимался по дороге, наползая на неподвижных Львов. Вдобавок был он непривычно густым и белым, словно вата. Горн вдруг хмыкнул и подался вперед, вглядываясь. Но тут на подозрительную завесу набросился ограндский ветер и стал рвать ее в клочья, все более мелкие, — и вот уже не туман, а масса белесых фигур накатывает на защитников Крепости.

Тотчас же Львы пришли в движение, теснее сомкнувшись щитами, выставив длинные мечи. Второй ряд в три четких шага сблизился с первым и опустил тяжелые копья между щитами. Из толпы белесых засверкали тусклые вспышки, сопровождаясь хлопками, похожими на раскаты далекого грома. В ответ из невидимых бойниц Крепости посыпались стрелы. Несколько белесых упало.

— Да кто же это? — недоуменно спросил Тигр. — Что еще за пугала!..

— Ну, Эрик, — с укоризной откликнулся Горн, — уж пластунов-то следует узнавать.

Пластуны, вот как!.. Сколько же их здесь? Сотни, тысячи!..

Никогда Эрик не слышал, чтобы болотники нападали большими отрядами, да и не любили они воевать открыто — больше норовили захватить противника врасплох, ударить исподтишка.

— Так эти их серые плащи…

— Ну да — дубленая человечья кожа, — с непонятным удовольствием подтвердил гигант. — Причем заметь: в особой цене шкуры Истинных — они толще и крепче, а главное, замечательно изолируют от разрядов.

— Однако не спасают от огрских мечей! — рявкнул Тигр, негодуя то ли на дикарские нравы болотников, то ли на ухмылку Горна.

— А чего ты шумишь? — удивился тот. — Вы их пожирали, они сдирали с вас шкуры — нормальное сосуществование… Смотри! — вдруг воскликнул он.

Внезапным броском Львы поглотили просвет между отрядами, тщательно поддерживаемый болотниками, врубились в толпу. Однако пластуны и теперь не приняли ближнего боя и стремительно откатились, оставив на дороге с десяток плоских тел. Подоспевшие копейщики сбросили трупы с обрыва, после чего Львы нехотя отступили на прежние позиции, снова застыв в величавой неподвижности.

— Морочат Тору голову, — неожиданно сказал Горн. — Смотри — вон там, вдоль дороги, на склонах, — ничего не замечаешь?

После минуты напряженного вглядывания Тигр признался:

— Абсолютно ничего.

— Ну да, где уж тебе, — пробормотал гигант. — Все вы… дальтоники.

Вверх по отрогу опять пополз густой белый туман, но здесь, на продуваемых буйными ветрами склонах, обычные уловки пластунов не имели успеха, так что им снова пришлось атаковать в открытую. И вновь Эрик поразился их количеству, ибо прежде никто не видел пластунов иначе, как в небольших группах (во всяком случае — никто из уцелевших). Давно уже болотники не решались углубляться во владения огров, а последние десятилетия даже платили им дань, однако и поныне совершали набеги на пограничные поселки либо захватывали обозы, вдоль побережья пробиравшиеся к южным провинциям. А затем сразу укрывались в непролазных топях, оставляя после себя выпотрошенные дома, горящие машины да освежеванные трупы. Преследовать их было бесполезно. И вот сейчас болотники сами лезли на огрские мечи — выходит, их тоже заразило общее безумие?

Снова засверкали громоздкие трубки пластунов, стрелявшие, насколько Эрик помнил, стальными колючками, — но без видимого результата. И опять Львы слаженным броском сомкнулись с противником, однако на этот раз пластуны не ударились в бега. Их было здесь много больше, чем огров, но они уступали тем в силе и не умели биться в строю. Зато фехтовальная техника оказалась у болотников на удивление грамотной. Своими легкими волнистыми клинками они ловко отклоняли в стороны тяжелые взмахи Львиных мечей, хотя сами дотянуться до противника не могли.

Впрочем, этот необычный, почти бескровный бой-состязание длился недолго — пока Тор не махнул властной рукой и в атаку не двинулись копейщики. Теперь дело пошло веселей: против согласованных ударов пики и меча болотнику было не выстоять — если он успевал отражать копье, то его доставал летящий следом меч и глубоко вязнул в складках просторного плаща. Пластуны отступали, теряя бойцов, однако дрались упорно, почему-то не желая спасаться бегством.