– Вы не имеете права! – повторяет девушка уже тише. – Он парламентер, и он здесь по моему личному приглашению! Он уйдет отсюда, когда ему вздумается.

– Отойдите в сторону, Ваше Высочество, – голос капитана стражи сух и бесстрастен. – Вы не имеете власти в здании Даорана. Вам дозволили присутствовать, но лишь как гостье.

– Право? – девушка яростно поворачивается к нему. – Я – дочь короля и наследная принцесса короны! Мое слово – закон!

– Вы – дочь короля, – вежливо соглашается с ней Керн. – Принцесса, а не королева. Пока король при смерти, Даоран и Конклав распоряжаются от его имени. Вы даже еще не достигли возраста совершеннолетия…

– Я достигну его через полгода! – голос принцессы срывается. – Подумай, отец Керн, через полгода мне исполнится пятнадцать, и если отец умрет, я стану королевой. Стоит ли ссориться со мной уже сейчас?

– На престол вы взойдете только после того, как вас коронует Даоран, – голос Керна мягок, но в нем – скрытая угроза. – Если, конечно, согласится Конклав. А прямо сейчас, пожалуйста, отойдите в сторону и не препятствуйте правосудию.

– Правосудию? – из глаз девушки начинают струиться слезы. – Вы убьете его, чтобы сохранить свое положение!

– Если пресветлый рыцарь Тейн окажется достаточно разумен, чтобы сотрудничать с нами, мы не казним его.

– Но вы обещали!..

– Мы обещали, что выслушаем его. Но гарантий безопасности мятежнику никто не давал. Ваше Высочество, последний раз прошу вас вежливо – отойдите в сторону и не препятствуйте страже. Иначе я буду вынужден…

На кончиках пальцев архибишопа загораются багровые огоньки.

– Иначе я буду вынужден обездвижить вас. Имейте в виду, процесс… может показаться весьма неприятным.

– Мерзавец! – девушка, резко отвернувшись, прижимается лицом к груди графа. – Я не оставлю тебя, – невнятно шепчет она сквозь слезы. – Я люблю тебя, и я не позволю…

Граф ласково касается ее волос, гладит по голове. Потом слегка отстраняет от себя.

– Не надо слез, – мягко улыбается он, и улыбка смягчает суровость его лица. – Я предвидел такой исход встречи. Поскольку Конклав полностью подмял под себя Даоран, на другое надеяться не приходилось. Святые отцы и пресветлые рыцари графы! – он поднимает взгляд. – Интересно, и почему я не рассчитывал на вашу порядочность? Может, потому, что знаю вас слишком хорошо? Отзовите стражу. Немедленно!

Его голос хлещет по лицам наотмашь, словно кнут извозчика. Даже ветераны-гвардейцы, повидавшие всякое, невольно отступают на шаг назад. На ковер выпадает и катится, неслышный на богатом ковре, металлический цилиндр с локоть длиной. На его торце ровно горит зеленоватый огонек, почти невидимый в разноцветных солнечных бликах.

– Наука еще не может соперничать с магией во всем, – граф словно осип от волнения. – Но по военной части мы, знаете ли, мало в чем отстаем. Бомба взорвется, если я ненароком отпущу эту кнопку, – он вытягивает руку и демонстрирует цилиндр поменьше, с выступом, удерживаемым большим пальцем. – Не питайте иллюзий, почтенные, никакая магия, никакие Щиты не спасут вас от смерти. Мы умрем вместе, о высокопоставленные предатели! – Его губы кривятся в хищной усмешке. – Рита, милая, покинь, пожалуйста, зал. Мне не хотелось бы, чтобы ты погибла вместе с нами.

– Нет! – та вновь испуганно прижимается к нему. – Я не оставлю тебя. Мы умрем вместе.

– Я не собираюсь умирать, – качает головой Тейн. – Просто мы с почтенным Керном сейчас под ручку прогуляемся к моему автомобилю. Почтенный Керн окажется настолько любезен, что подержит бомбу во время прогулки, а после моего отъезда сможет с чистой совестью выбросить ее в болото. Мы еще увидимся, любимая моя, не переживай.

Юная Рита недоверчиво смотрит на графа, потом кивает и начинает медленно отступать к дверям.

– Взять принцессу! – резко командует архибишоп. Защитник-гвардеец хватает девушку за руку, и та вскрикивает.

– Кажется, не все так просто, как хотелось бы, не так ли, граф? – теперь уже Керн плотоядно улыбается, обнажая острые мелкие зубы. Его длинная, тщательно завитая борода трясется от сдерживаемого торжества. – Рыцарь Перелест, не стоит причинять боль Ее Высочеству. Ведь пресветлый граф Тейн и так ни за что не допустит, чтобы наша милая принцесса пострадала. Не так ли, граф? Как ты там писал в последнем письме? «Но ты, любимая, куда важнее всех генералов и жрецов, вместе взятых. Даже если мы погибнем, ты станешь королевой, и тогда…» Извините, Ваше Высочество, цитирую по памяти, могу и ошибиться в деталях. Видите ли, мы в курсе вашей трогательной переписки. Именно потому наш визитер настаивал, чтобы вы остались о дворце. Что же, граф, ценю вашу находчивость и смелость, но блеф не удался.

Архибишоп медленно поднимается из-за стола.

– Полагаю, господа, на том наше сегодняшнее заседание и завершится, – в его словах – неприкрытое удовлетворение. – Капитан, подними эту… бомбу и дай ее в руки принцессе, чтобы у нашего гостя не возникло никаких странных идей. А ты, рыцарь граф, отключи свое хитроумное устройство и проследуй в свои временные апартаменты. Вас прово…

Ослепительная вспышка над головой девушки обрывает его на полуслове. Вокруг разражаются неистовые проклятия. Принцесса, убрав от глаз ладонь и неуловимым движением высвободив зажатую руку в лапище капитана руку, четким, словно на тренировке, движением бьет Защитника коленом в пах, а когда тот сгибается от боли – сложенными в замок кулаками по затылку. Подол шикарного платья протестующе трещит и лопается по шву, но девушка не обращает на него никакого внимания. Прежде, чем тело гвардейца успевает повалиться на пол, каблук графа врезается в солнечное сплетение стражницы. Тускло звякает бесполезная кольчуга. Задохнувшись, Защитница медленно опускается на колени, а Тейн уже оказывается за спиной стражника-Щита. Захват, рывок, отвратительный хруст ломающихся шейных позвонков…

Последняя Защитница, внезапно оставшись в одиночестве, по-кошачьи мягко отступает назад, прищуренно оглядывая врагов. Ее Меч, нерешительно подрагивая, парит перед ней, истекая пламенем. Она растеряна – напасть на наследную принцессу с оружием в руках означает совершить открытую измену. Но и сдаваться так просто она не собирается.

– Здорово дерешься, милая, – усмехается граф, удерживая готовую броситься на стражницу принцессу. – Расскажешь потом, где училась. Но не торопись, иначе она покрошит тебя кубиками.

Он выдергивает из ножен собственный клинок – его сталь странного иссиня-черного оттенка – и вытягивает его вперед.

– Ты знаешь мою репутацию, – бросает он Защитнице. – В моем оружии традиционная магия сплавлена с новейшими технологиями. Оно состоянии противостоять твоему Атрибуту. Мне не нужна твоя жизнь, но и на рожон не лезь. Отойди к ним, – он коротко кивает в сторону Даорана.

Не поворачиваясь спиной, женщина медленно отступает к своим повелителям. Острие ее Атрибута колеблется в