– Но… Путешествовать в одиночку среди столь коварных и предательских существ, как орки, гномы и люди? Которые будут видеть, что вы – посланница?! Это очень, очень опасно! За вашу поимку в империи уже назначена награда! Что может взбрести в голову этим алчным существам, когда они узнают вас? Нет, нет и нет! Мы не можем вас отпустить одну! Если что-то случится, тогда… Тогда наша надежда на возрождение – умрет вместе с вами! А нам останется только объявить войну на полное уничтожение тому, кто нас этого лишил, – и окончательно исчезнуть с лица земли!

– Глава совета… Успокойтесь. Я тронута вашей заботой обо мне, но все должно быть сделано так, как я хочу. Объясню. В горах и пещерах гномов воины леса будут практически бесполезны. Орки воспримут посланные мне в защиту отряды как повод напасть на них, как войска, вторгнувшиеся в их земли. Люди… Вполне возможно, что они среагируют так же, как и орки… Потом, большое количество сопровождающих может создать трудности, если вдруг потребуется действовать скрытно. Все вопросы с иноземцами я решу с помощью дипломатии и торговли… Товаром будут знания, которые я получила от богини и от вас. За одну продленную жизнь можно много чего купить… А за ее многократное продление – купить можно вообще что угодно! Кстати, вам замечание. За эти годы – могли бы и выяснить, у кого из народов что есть в хранилищах. Из древнего…

– Прошу прощения, вестница. Наша разведка занималась сбором таких сведений. У нас есть подробные списки всего, что нам удалось узнать.

– Отлично! Я хочу их видеть!

– Они будут немедленно вам представлены. Но все равно мы всем советом против того, чтобы вы ехали одна…

– Не беспокойтесь за меня. Я буду осторожна. Лисиц будет достаточно. Я превращу их в варг – и с их помощью приму облик мужчины, чтобы никто не пытался получить за мою поимку вознаграждение. Внешний вид у него будет таким же, как на портрете, который я вам нарисовала в первый же день, как приехала. Надеюсь, вы не убьете меня, когда я превращусь в человека?

– Что вы такое говорите, посланница?!

– Я просто хотела напомнить, глава совета…

– Все ваши указания и приказы – тщательно записаны. Ошибки – невозможны!

– Замечательно.

– Но все же… Посланница… Правильно ли это – становиться вам каким-то человеком?

– Способность меняться дарована мне богиней. Значит, так нужно. Вполне возможно, что светозарная Алатари видит трудности и преграды, которые эта способность позволит преодолеть. Те трудности, о которых мы сейчас с вами просто не подозреваем. Не нам обсуждать поступки светозарной…

– Да, да. Конечно!

– Я хочу уехать – тайно. Не создавая у нашего народа излишних вопросов и брожения в умах из-за моего внешнего вида. Еще. Я не хочу тратить на дорогу много времени. Есть ли короткий путь в империю? Пусть он даже будет через леса, горы и болота. Это не так важно. Главное – чтобы он был коротким и на нем не встречались бы «лишние глаза».

– Я немедленно прикажу послать за главой гильдии разведчиков! Надеюсь, вы не откажетесь взять с собой следопытов?

– Разве я – ненормальная? Что я буду делать без них, в незнакомом мне лесу? Это что – шутка?

– Э-э… нет! Простите, я, наверное, неудачно выразился. Известие о вашем отъезде меня так взволновало!

– Хорошо, я вас поняла. Прошу вас не волноваться так. Совет должен принимать решения с ясной головой… Не так ли?

– Да, вестница. Нижайше прошу меня простить.

– Этот молодой юноша… Младший сын императора… Он уже уехал?

– Да. Два дня назад. Его не нужно было отпускать? Нужно задержать?

– Успокойтесь! Ни к чему столько агрессии в отношении нашего соседа. Я просто спросила…

Возвращение на Олимп

– Арист! Какая встреча! Давно не виделись!

– Здравствуй, старшая.

– Да ладно тебе! К чему этот официоз! Мы же всегда с тобой отлично ладили!

– Может, это потому, что практически никогда не встречались?

Богиня любви, враз поскучнев, хмуро оглядела богиню варг.

– Шутишь? – спросила она. – А мне вот не до шуток… И ты. Если бы ты знала, тоже вела бы себя по-другому…

– О чем знала?

– Наш мир находится на краю гибели. В него пришло великое пророчество о конце света. И у пророчества уже есть избранный, который должен его осуществить. Пришелец из другого мира.

– Что ты говоришь?!

– Ты мне не веришь?

– Я поражена. Никогда ничего подобного не слышала!

– Это правда. И мы ничего не можем поделать с избранным.

– Он так силен?

– Пророчество защищает его. Хель потеряла половину своих сил, а я – чуть не развоплотилась, попытавшись вмешаться. Видишь, как я выгляжу?

– Вот как? А я подумала, что это твой новый образ… Но если даже Хель не смогла… Зачем ты мне тогда это говоришь? Что могу сделать я, с моими силами, там, где не смогла ничего сделать богиня смерти?

– Ты и твой народ – в опасности. Это пророчество – как горшок со змеями. Можно раз за разом совать в него руку – и ничего не будет происходить. Но стоит решить, что все, хватит, достаточно, и отставить его в сторону, накрыв крышкой, – как вот тут-то в руку и вцепится змея! Горшок – это Эриадор Аальст, отец твоего единственного мальчика-варга. И ты и твой народ суете в этот горшок руки, ежесекундно играя со смертью. Никто не знает, что в следующий миг выкинет пророчество. Какой поступок твоих варг заставит ядовитую змею укусить!

– Даже Сатия не знает?

– Она не появляется. Не считает нужным вмешаться. Как и некоторые из нас, старших богов, которые не считают нужным рисковать своей шеей. Предпочитают подставлять шеи других. Мою, твою… Понимаешь?

– Значит, Диная меня обманула? И никаких мальчиков у варг рождаться не будет?

– Пфф! Как можно было ей верить! Она просто хотела, чтобы ты вляпалась в пророчество.

– Но зачем? Она хочет занять мое место? Никогда не поверю в такое.

– Она хочет, чтобы избранный взбесил твоих варг и они убили бы его. Он может взбесить кого угодно, уж поверь мне. Пророчество покарает тебя и твой народ и выберет другого избранного, но уже из нашего мира. Диная быстро найдет к нему подходы и станет всеобщей спасительницей. И все будут жить дальше – долго и счастливо… Но только без тебя и твоего народа… Диная хочет принести вас в жертву.

– Не могу в это поверить!

– Как знаешь. Я тебя предупредила.

– Почему? Почему ты меня – предупредила?

– Она меня тоже подставила. Я чуть не исчезла, когда одна боролась за всех. Пусть теперь она сунет голову в огонь! Ее очередь! Хватит ей прятаться за чужими спинами!

– И что же ты хочешь, чтобы я сделала? Отомстила Динае?