словно защищая меня.

Блять, на что только я не готов ради этой женщины.

Образы разорванных животов и леденящих кровь криков наводняют мое сознание, заставляя челюсти сжиматься от неконтролируемого желания.

Прелестно, что Брайони думает, будто может спасти меня. Но я лучше других знаю, что на этом все и закончится. Это моя жертва ради моей королевы. Я кладу свое холодное, ушедшее сердце на этот стол, надеясь, что у нее хватит сил оживить его. Мое последнее испытание для нее.

Кэллум Вествуд непринужденно входит в комнату, дыша уверенностью, которой он не заслуживает, за его спиной стоят три его гончих, а руки засунуты в карманы брюк, поверх рубашки на пуговицах надет тонкий облегающий жилет. Он проводит рукой по своим густым темным локонам, возвращая их в соответствие с остальным претенциозным обликом. Его глаза быстро встречаются с моими, и я словно смотрю в состаренное зеркало.

В нем нет несчастного отражения шрамов и боли, которые я пережил. Разбитый, оборванный беспорядок, который делает меня всем, чем я являюсь в этой жизни, которую я выживаю в одиночку.

Сэйнт отползает от Барета к ногам отца, вцепившись в его штанину, как поганая собака.

— Поправь штаны, — требует он от сына, не отрывая взгляда от моего.

Глаза Барета блуждают от Кэла ко мне и обратно, его челюсть практически лежит на полу под ним, а жуткое сходство делает очевидное заявление.

— Сэйнт? — окликает Брайони, странно глядя на Кэла, ее тон дрожит и рвется. — Что твой отец делает в моем доме?

Он даже не смотрит ей в глаза, просто продолжает смотреть в пол, все еще переводя дыхание после драки, его рубашка распахнута и окровавлена, а сам он выглядит так же жалко, как и всегда.

— Что твой отец делает в моем доме, Сэйнт?! — кричит Брайони, сжимая кулаки, когда угли внутри нее разгораются в пламя, которое она всегда сдерживала.

— Настоящий герой. — Кэл небрежно прислонился к дверному косяку, его напыщенная фигура выводит меня из себя: голова откинута назад, морщинистая ухмылка на месте.

— Эроу, беги. Пожалуйста, — задыхаясь, шепчет Брайони сквозь стиснутые зубы. — Беги.

Она еще более сумасшедшая, чем я думал, если действительно ждет, что я убегу. Я бы никогда ее не бросил. Никогда. Пока воздух наполняет эти легкие.

Я осторожно сжимаю ее маленькую руку в своей, а затем грубо выкручиваю ее руку назад, заставляя ее выгнуть спину и закричать, когда ствол моего пистолета упирается ей в висок.

— Нет! Сэйнт насиловал ее! Он… он привязал ее к кровати! А… распятие, о Боже, — Барет качает головой, проводя руками по лицу.

— По-моему, ты запутался, сынок, — уверенно говорит Кэл. Он берет Сэйнта за рубашку и тянет его за собой, чтобы тот встал рядом с ним. Сэйнт упирается, глядя на него сокрушенным взглядом. — Этот человек — герой. Спас юную Брайони от преступника, который бродит по улицам и жестоко мучает верующих.

Я склоняю голову набок, проводя языком по зубам. Я знаю этого человека и прекрасно понимаю, как он действует, и это меня вполне устраивает.

— Это не он над ней наругался! — кричит Барет, вставая. — Это был Сэйнт! — он указывает на Сэйнта, который смотрит на него в ответ, страх сковывает его позу. — Он привязал ее к кровати. Он насиловал ее! Ты тупой ублюдок!

Барет бросается на Сэйнта, когда один из телохранителей наставляет на него пистолет, заставляя его сделать шаг назад с поднятыми руками. Он крупный, мускулистый парень, его футбольное телосложение соответствует его внешности американского героя-блондина, но в перестрелке Барет пускает в ход кулаки.

— Как я уже сказал, — повторил Кэл из-за спины охранника. — Думаю, ты запутался в том, что видел.

Барет смотрит на Кэла, затем на направленный на него пистолет, прежде чем его взгляд снова находит Брайони.

Должно быть, она умоляюще смотрит на него, чтобы он издал прерывистый вздох и неохотно посторонился. Она слишком умна для таких мужчин. Брайони собирает по кусочкам пазл, который я составил, позволяет всему встать на свои места, понимает, почему я стал злодеем в этой истории. Я должен был сыграть свою роль. Ведь может быть только одна.

— Должно быть, я запутался, — глухо произносит Барет, и ярость в его выражении лица не переходит в тон.

Кэл улыбается, и складки его загорелого лица превращаются в дьявольскую ухмылку человека, который слишком много раз улыбался перед лицом испытаний. Улыбка, кричащая о превосходстве и праве.

Он обнимает Сэйнта и похлопывает его по груди.

— Горжусь тобой, сынок. Ты наконец-то поймал его. И как раз вовремя. Она могла пострадать. — Он кивает головой в сторону Брайони, и ее щеки вспыхивают от гнева. — Она обязана тебе жизнью. — В этом предложении столько скрытого смысла. Брак по расчету с членом общины. С мужчиной по их выбору. Официальный замок и цепь для женщины, которую они всегда хотели контролировать и удерживать.

Я смотрю на трех массивных телохранителей позади Кэла.

Я думал, их будет больше. Не такие крупные, но все равно, черт возьми, я мог бы прикончить как минимум двоих из них, если бы не метнул свой клинок в стену в приступе ярости.

— Отпусти ее, — небрежно окликает Кэл. — Все в порядке, Брайони. Теперь ты в безопасности.

Брайони лишь насмешливо смотрит на него.

В тишине, заполнившей комнату, можно было услышать, как падает булавка. Единственный звук — эхо трескающейся половицы под одним из телохранителей Кэла, когда он неловко переминается с ноги на ногу, и все мы ждем, когда кто-нибудь еще пошевелится.

Жуткая тишина почти оглушает. Палец Брайони нежно трется о мой за ее спиной, поглаживая мою плоть, вызывая во мне отчетливое ощущение. Не боль. Не от уродливого прошлого. Но ощущение, соединяющее струны сердца, связывающее ее душу с моей.

Я отбрасываю пистолет от ее виска и с эффектным стуком бросаю его на деревянный пол, а затем толкаю ее в объятия Барета. И понеслось.

Пронзительный крик закладывает уши, проникая глубоко в кровь. Та же самая кровь течет по моим венам, наполняя мои бушующие мышцы, когда я бросаюсь на одного из приближающихся мужчин. Я сопротивляюсь изо всех сил, валяю одного на пол, разрываю плоть другого спрятанным ножом и успешно раню еще одного в бедро, пока меня просто не одолевают.

— Проучите его. Покажи ему, что случается, когда ты портишь отношения с сильными мира сего, — пробормотал Кэл, прежде чем повернуться и выйти из комнаты вместе с Сэйнтом.

Они хватают меня за руки и толкают на колени, по очереди нанося мне удары. Я смеюсь им в лицо, как