Решившись наконец-то, Валери гордо направилась к возвышению. Она взобралась на бортик, ограждавший смотровую площадку. Сначала задрала голову, посмотрела на драконов, что продолжали кружить над несостоявшимся полем боя и припугивать вконец растерявшихся солдат, а потом попыталась заговорить:

- Люди!

Голос утонул в шуме. Валери не могла крикнуть достаточно громко, чтобы её в самом деле услышали и обратили на неё внимание.

Она откашлялась, собираясь с силами, и повторила:

- Граждане Дерели!

На сей раз её голос разлетелся далеко-далеко, так, чтобы каждый солдат мог его услышать. Я перехватила взгляд Дамиано и улыбнулась ему в ответ, понимая, что это его рук дело. Поколдовал всё-таки, чтобы помочь девушке!

- Ваш король, Его Величество Фердинанд, отправился в мир иной, - прозвучало так, словно он умер, но это оказало долдный эффект на солдат. Они, по крайней мере, заметно взволновались и перестали фыркать. – Его единственной кровной родственницей, а следовательно, единственной наследницей престола являюсь я, его дочь, принцесса Валери Дерелийская.

Солдаты загудели. Перспектива подчиняться девушке, кажется, никого из них не радовала, но для Валери подобная реакция явно не выдавалась удивительной.

Рядом с ней на возвышении встал Максимилиан. Он крепко сжал её ладонь и просто стоял рядом, излучая силу и уверенность.

Что ж, теперь это выглядело несколько внушительнее в глазах дерелийских солдат. Я увидела, как они немного стушевались, а потом с интересом воззрились на собственную принцессу и орбутского принца.

- Я знаю, что в Дерели не привыкли к мысли о том, что правителем может стать женщина, - продолжила Валери, стараясь сохранять решительность, - но жизнь дарует нам испытания для того, чтобы развиваться, а не стоять на месте. Я хочу вести вас, моих подданных, к чистому и светлому будущему. И я готова сделать всё, чтобы вы осознали, насколько смешными и бессмысленными являются стереотипы касательно беспомощности женщин. И я искренне надеюсь, что вы действительно готовы выслушать и попытаться принять меня!

Люди согласно загудели. К моему огромному удивлению, хотя многих из них одолевал скептицизм, после пережитого солдаты-дерелийцы куда больше боялись оказаться и вовсе без правителя, чем выдвигаться куда-то под эгидой женщины.

- Пойдете ли вы за мной?! – закричала Валери.

Наверное, она несколько переборщила, потому что звук громогласно разнесся над толпой, но ответом девушке было хоть слабое, но «да». Она с облегчением вздохнула, махнула рукой солдатам, даже не задумавшись о том, будет ли этот жест уместен, а потом спустилась с постамента и повернулась к Дамиано.

- Я уведу их отсюда. Всех. Сейчас же. Только выпусти меня к ним порталом, хорошо?

- Хорошо, - вздохнул Дамиано. – Только, надеюсь, это вы тоже заберете? – и он указал на тёмных магов, которые, спутанные ведьминскими чарами, всё ещё сидели да лежали на смотровой площадке.

…Своих магов Валери всё-таки забрала.

Дамиано открыл достаточно стабильный портал с перманентным пополнением энергией, и мне пришлось держать его за руку, пока все лишние гости уходили. Первыми удалились под строгим ведьминским присмотром маги, потом – сами ведьмы, не считая Заяры, а последними ушли Алексис, Максимилиан и Валери. Последние двое практически не отходили друг от друга, заставляя меня только усмехаться.

Надо же. А поначалу казалось, что они совершенно не поладили друг с другом!

На смотровой площадке нас осталось не так уж и много. Керстин и Драго, всё ещё ширявшие в небесах, подлетели лишь для того, чтобы сообщить: они отправляются в Драконью Гряду. Теперь Драго не страшно было показаться на глаза другим драконам, его размеры превышали все мыслимые и немыслимые желания да пределы. Керстин, впрочем, испытывала гордость даже большую, чем сам Драго. Ей явно льстила мысль, что без неё ничего бы не получилось.

Заффиро они оставили здесь. Кот немного пострадал после стычки с Фердинандом, потому сейчас усердно зализывал раны, устроившись у бортика крыши. Из ведьм задержалась только Заяра. Рядом с нею несмело топтался Родрик.

- Спасибо, что привела подмогу, - обратился к ведьме на правах давнего друга Дамиано. – Без тебя мы бы не справились.

- Придумали бы что-то, - отмахнулась она, хотя, кажется, явно радовалась, что её так отметили. – Я подумала, что сплясать на балу в Хьелме я смогу и через год, а если потеряю своего лучшего друга в такой мерзкой стычке, то просто не прощу себе этого.

Дамиано серьезно кивнул.

Я же просто подошла к Заяре и крепко обняла её. Мы поладили не сразу, но теперь я понимала, что у дружбы не обязательно должно быть замечательное начало.

Главное, чтобы у неё оказалось достойное продолжение.

- Но вообще-то, - промолвил Родрик, - необязательно ждать целый год, чтобы попасть на бал в Хьелме. Они проходят довольно часто. Мама даёт их едва ли не раз в месяц.

Заяра покосилась на Родрика и весело усмехнулась.

- Да, но кто ж туда зовет ведьм? Ведьм приглашают только на большой ежегодный бал, а не на мелкие.

- Это глупые предрассудки, - проворчал Родрик.

- Мне просто никто не даст приглашение, - усмехнулась Заяра.

- Ну, просто за то, что ты ведьма, конечно, нет. Но если ты, например, будешь в качестве спутницы принца, то дадут.

- Спутницы принца! – хохотнула она. – Это ж интересно, кто позовет меня в качестве спутницы принца?

- Я сам выбираю себе спутниц, - потупил взор Родрик.

- А спутница, - кажется, Заяра всерьез заинтересовалась словами принца, - это что-то вроде любовницы, я верно понимаю?

- Неверно! – возмутился Родрик. – Спутница – это спутница! Это как невеста. Или как жена! Вот. В общем… - он посмотрел на меня. – Элла, ты, конечно, чудесная девушка, но уже замужняя. И я думал-думал над тем, чтобы вбирать более… Не сказать что доступные, более… Подходящие цели. А потом решил, что никого лучше Заяры мне никогда не встретить. Вот. И… Может быть, вы откроете нам портал в Хьелм? Ну, я вроде как несколько перевоспитался.

Мы с Дамиано переглянулись. Родрик действительно перевоспитался, даже с мантикорами подружился. И сейчас они, все пятеро, во главе со своей матерью, осторожно подкрались к принцу.

Он рассеянно погладил Кру-Кру, которую раньше терпеть не мог, по голове.

- Не будешь по ним скучать? – я указала на мантикор.

- Ну, - Родрик смутился. – Буду, конечно. Но ведь мне когда-то королем надо становиться. Учиться управлять государством. И я подумал, что, быть может, не такая плохая идея послушаться папу, найти умную жену, а она мне, кхм…

- Мозги вправит? – заботливо подсказал Дамиано.

- Да, - со вздохом согласился Родрик. – Вправит мозги.