Не смея подойти ближе и не желая стоять на ветру, Джахан и его товарищи отправились на кухню. Несмотря на ворчание повара, они устроились у окна, дабы не пропустить момент, когда учитель выйдет из беседки. Теперь до них не доносились даже отдаленные отзвуки разговора. Все, что им оставалось, – строить собственные предположения и догадки.

– Не сомневаюсь, произошла беда, – пробормотал Давуд.

– Может, им просто нужно что-нибудь обсудить, – возразил Никола, которому не изменяла его привычная невозмутимость.

Астроном привел с собой помощника, молодого звездочета с изрытым оспой лицом и невероятно жидкой бороденкой огненно-рыжего цвета. Ученики Синана окружили гостя со всех сторон, требуя рассказать им, что случилось. Сначала он пытался увильнуть от расспросов, но вскоре понял, что это бесполезно.

– Мой учитель обнаружил комету в созвездии Стрельца, – сообщил астроном.

Джахан бросил взгляд на своих товарищей. Никола выглядел растерянным, Давуд – озадаченным, заглянуть в глаза Санче ему не удалось, ибо взгляд ее был устремлен на дверь. Убедившись, что он не одинок в своем невежестве, Джахан отважился спросить:

– А что такое комета?

Молодой астроном изумленно взглянул на него и пояснил:

– Звезда с длинным хвостом. Огромная-преогромная. Она летит прямо к Земле.

– И что из этого? – поинтересовался Давуд.

– Это вам лучше спросить у учителя.

– Уж конечно, ты тоже неплохо осведомлен, – настаивал Давуд. – Почему ты не хочешь рассказать нам?

– Порой кометы вызывают всяческие катастрофы. Например, землетрясения или наводнения. В одной далекой стране по вине кометы у всех беременных женщин произошли выкидыши. В другом государстве с небес обрушился дождь из трехногих лягушек.

Ошеломленные ученики архитектора лишились дара речи. А молодой звездочет продолжал перечислять бедствия, одно ужаснее другого:

– Как-то раз комета явилась причиной засухи, которая продолжалась семь лет. Другая комета вызвала ураган, столь сильный, что он вырвал с корнем множество деревьев. А те растения, что остались в земле, сожрала саранча.

– Тише, они идут, – подал голос Никола.

Смущенные, словно нашкодившие дети, ученики выбежали в сад, навстречу своим наставникам. Стоило взглянуть на Синана, чтобы понять: тревога, терзавшая сердце Такиюддина, передалась и ему подобно заразе.

– Посмотри-ка, похоже, они уже все знают, – сказал Такиюддин, указывая на учеников.

– Молва летит быстрее кометы, – изрек Синан слегка насмешливым тоном, к которому прибегал, когда хотел выразить недовольство.

– Да, и причина подобной скорости в том, что некоторые люди не умеют держать язык за зубами, – усмехнулся Такиюддин и с отеческим укором взглянул на своего ученика. Тот зарделся румянцем и потупил голову. Астроном негромко добавил: – Впрочем, я тебя нисколько не виню. Вскоре новость узнает весь город.

Ободренный этими его словами, Джахан спросил:

– А чем на этот раз угрожает нам комета, эфенди?

– Сие ведомо одному лишь Аллаху, – последовал ответ. – Нам, простым смертным, не дано проникнуть в Его промысел до той поры, пока Он сам того не пожелает.

По спине у Джахана пробежала дрожь. Ответ астронома, хотя и был весьма уклончивым, поверг его в трепет. Остальные, судя по всему, разделяли его чувства. До этого момента ученики Синана испытывали скорее любопытство, чем страх: опасности, о которых рассказывал молодой звездочет, казались им далекими и невероятными. Теперь они ощутили близость грозной силы, которую невозможно победить людям, даже самым мудрым и могущественным.

Синан был прав: молва распространилась по городу с поразительной скоростью. Несколько дней в Стамбуле только и разговоров было что о комете. Мрачные домыслы и предчувствия, казалось, проникали сквозь трещины в стенах, наполняли расщелины булыжной мостовой, просачивались в замочные скважины, изливались из водосточных канав и отравляли воздух. Вскоре султан объявил о своем намерении собрать заседание дивана, призвав на него визирей, улемов, а также всех вельмож, занимающих важное положение при дворе. На этом совете Такиюддину предстояло дать отчет обо всех возможных бедствиях, которыми было чревато приближение кометы. Узнав, что зодчий Синан тоже приглашен туда, Джахан пришел в чрезвычайное возбуждение.

– Прошу вас, учитель, возьмите меня с собой, – взмолился он.

Синан вперил в него пронзительный взгляд.

– Зачем? Лишь для того, чтобы ты мог удовлетворить свое любопытство? – спросил он.

– Если не хотите взять меня, возьмите любого другого из нас. Мы все строили Обсерваторию и… – Продолжать Джахану не потребовалось.

– Ладно, ты пойдешь со мной, – перебил его Синан. – Давай готовься.

* * *

После полуденной молитвы учитель и ученик отправились во дворец. Как и прочих мужей, получивших приглашение на совет, их провели в Зал собраний. Участников совета было около сорока, многие пришли в сопровождении своих близких или же слуг. Все выстроились по обеим сторонам просторного зала, в центре которого восседал на позолоченном троне султан Мурад.

Ввели Такиюддина. Он опустился на колени, поцеловал край одежды султана, потом поклонился вновь, приветствуя членов дивана, и замер в ожидании, почтительно опустив голову. Десятки глаз были устремлены на главного придворного астронома. В эту минуту никто не пожелал бы оказаться на его месте.

– Главный придворный звездочет, поведай же мудрому султану, что может принести нам комета, каковую ты увидел в небе, – изрек великий визирь Соколлу.

– Если мне будет позволено, я прочту то, что написано в этом свитке, – сказал Такиюддин.

Султан кивнул. Звездочет развернул свиток и принялся читать:

– «Я, Такиюддин ибн-Маруф, удостоенный звания главного придворного астронома, сподобился увидеть в созвездии Стрельца огромную хвостатую звезду, называемую кометой. Подобно тому как некогда сделал великий Насир ад-Дин ибн-Туси, я сверился с картой звездного неба и прибегнул к посредству астрономических приборов. Мне удалось определить, что помянутая комета находится на двадцать шестом градусе долготы созвездия Стрельца и двадцать втором градусе северной широты. Для своих вычислений я воспользовался тремя ориентирами, тремя яркими звездами: это Альдебаран из созвездия Тельца, Альгораб из созвездия Ворона и Альтаир из созвездия Орла. До сего дня я наблюдал за движением кометы, дабы определить скорость и направление ее полета. Результаты своих наблюдений я тщательно записал, дабы ученые астрономы могли пользоваться ими после того, как душа моя отправится в мир иной». – Такиюддин смолк. В зале стояла такая тишина, что можно было расслышать, как пролетит муха. – Последние несколько ночей я провел без сна, – вновь заговорил главный придворный астроном. – Мы с моими учениками по очереди…

– Избавь нас от перечисления того, что делал ты, – перебил его Соколлу. – Мы желаем знать, что делает хвостатая звезда.