Рейдачар и Марко не приносили с юга добрых вестей, если не считать сообщения о том, что Высокий Крэг и Рескирд еще держатся. Связаться с Рескирдом возможности не было, так как всю территорию с воздуха патрулировали драконы.

Для захваченных врагом королевств зима прошла очень тяжело…

Внимание Рагнарсона привлек какой-то грохот у стены, примерно в четверти мили от того места, где он стоял.

– Что за?..

Огромное облако пыли затмило солнце.

Позади послышался еще один громовой удар. Он обернулся и увидел, как рушится в неглубокий снег часть крепостной стены.

– Подкоп! – выдохнул он. – Трубачи! Тревога! Виэигодред…

Престарелый тощий чародей уже куда-то мчался на полной скорости. Команды Браги глохли в изменившемся ритме барабанов врага. Рухнуло еще несколько участков стены. В осажденном городе зазвучал знакомый сигнал горнов: «К оружию!»

В Южном городе гражданского населения не было. На его обычно кишевших людьми улицах остались только солдаты.

Марширующие, как обычно, перед стенами легионы бросились на крепость.

Рагнарсон стал мрачнее тучи. Бадаламен снова застал его врасплох. Но стал бы человек в здравом уме тратить столько времени на рытье туннелей? Почему он верил, что саперные; работы несколько месяцев останутся незамеченными? И как ему это удалось?

Рушились все новые и новые участки стены.

– Слишком много проломов, – пробормотал Браги.

В сторону Южного города быстрым маршем двинулись еще несколько легионов. Над лагерем Шинсана поднялось светлое зарево. Браги улыбнулся. Маги. У них тоже заготовлены для Бадаламена кое-какие сюрпризы.

Первые ряды легионеров ударили по засыпанным обломками проломам. В них полетели стрелы. На сей раз здесь с обеих сторон встретились лучшие в мире бойцы. На пути черных легионов встали знаменитые итаскийские лучники, хваставшие тем, что способны с двухсот ярдов поразить стрелой комара. На улицах их поджидали пикинеры из Ива Сколовды – воины, сумевшие остановить конницу Эль Мюрида во время страшных войн. Там же стояли безумные берсерки из Тролледингии – соплеменники Рагнарсона. Они славились своим презрением к страху и неукротимой варварской мощью. Эти воители составляли личную гвардию короля Тенни, и их подбирали по росту, боевой выучке и умению вести схватку в духе берсерков.

На губах Браги появилась напряженная улыбка. Защитники крепости действовали спокойно и эффективно. Засевшие на крышах домов лучники превратили проломы в стенах в смертельные ловушки.

Но все же он был готов в случае необходимости прервать схватку и отступить.

Из лагеря врага послышался ужасный стон. Казалось, что там погибает весь мир. Сияние стало настолько ярким, что ослепляло. Браги побежал.

Что-то пронеслось над его головой. Посмотрев вверх, Рагнарсон успел заметить исчезающего в южном направлении Нерожденного.

После этого он мало что видел. Наступающие оттеснили на него группу защитников, и Браги лишь с большим трудом избежал окружения. Но при этом он угодил в другое, более широкое вражеское кольцо.

Саперы Бадаламена не закончили свои туннели под стеной, они пробили проходы до самых глубоких подвалов твердыни.

– Предательство, – пробормотал Браги. – Мне так и не удалось искоренить его до конца. Ведь кто-то вел постоянное наблюдение за врагом…

На улицах Южного города воцарился хаос. Рагнарсон просто не мог добраться до штаба. Ярость его не знала границ – он понимал, что его отсутствие на командном посту означает поражение.

Зарево в южной части неба, вспыхнув еще раз, начало темнеть. Прогремел гром, и над головами сражающихся начали летать какие-то существа. Тервола начали свое адское представление. Сюрприз Вартлоккура, видимо, себя исчерпал.

Он встретил Рагнара около Барбикана – последнего редута, охраняющего Великий Мост.

– Отец! С тобой все в порядке?

– Пока живой. – Он был залит кровью, большей частью своей.

– Прикрываю эвакуацию.

– Что? Введи в…

– Поздно. Южный город потерян. Ты, видимо, последний, кого удалось спасти. Они прорыли два туннеля под рекой и перекрывали мост дважды. Нам удалось прорвать заслон и запечатать один туннель.

– Утопи этих сукиных детей!

Он обернулся и увидел, как пылает Южный город. Битва затихала. Изрядно потрепанный отряд мрачных тролледингцев прошел мимо. Северные воины были потрясены – никогда ранее им не приходилось встречать столь умелого противника.

– Спасай все, что можешь. Не дай им занять Барбикан.

С помощью двух солдат Рагнарсон двинулся в сторону города. Он потерял очень много крови.

На середине моста Браги задержался. Река с обеих сторон моста кишела судами, заполненными морскими пехотинцами.

– Что это? – прошептал он.

Чуть позже ему все объяснил Хаакен.

– Они направили флот из Портсмута через эстуарий, – сказал Черный Клык.

– Проклятие. Негодяй не упускает ни единой возможности.

Рагнарсон контратаковал, использовав туннели, пробитые врагом под ложем реки. Наступление возглавили Зиндаджира и Визигодред. Нападение Бадаламена на Барбикан не удалось.

– Ваши пугала, кажется, побили их страшил, – заметил лорд Харттобен, недавно назначенный начальником штаба армии Итаскии.

– Надо контратаковать, пока есть такая возможность, – ответил Рагнарсон.

Его раны оказались серьезнее, чем казалось Браги. Одной силы воли оказалось недостаточно, и он потерял сознание. Командование принял Черный Клык, продолжая упрямо придерживаться ранее разработанного плана.

Женщина была в черном. Он видел её очень неясно. Силуэт женщины казался расплывчатым, окруженным туманом пятном.

– Смерть, – прошептал Браги, когда она склонилась над ним. Черная Дама наклоняется, чтобы одарить его фатальным поцелуем.

Ее губы задвигались, и он услышал:

– Маршал?

И это единственно слово захлопнуло перед ним вход в ледяной длинный и темный коридор, усыпанный костями погибших ранее героев.

Смерть – эта всеобщая уравнительница – наконец отвела от него свой взгляд. Последний, узкий и едва заметный выход открылся позади него, а не перед ним…

Она вытерла его лицо влажной и прохладной тканью.

Браги стал видеть немного лучше.

Нет, рядом с ним находился не Ангел Смерти. На женщине было одеяние, которое обычно носили мирские помощницы ордена Сестер милосердия. А туманный ореол создавался светом, пробивающимся сквозь растрепанную копну золотистых волос.

Эта женщина, несомненно, дочь одного из итаскийских аристократов. Ни одна женщина из простого народа не имела возможности так следить за своей внешностью и столь богато одеваться, выступая в качестве добровольной сиделки.