Ближе всего от них находился городок Дичиара, и битва получила название по имени этого ничем не примечательного поселения.

Сражение оказалось низшей точкой во всей карьере Рагнарсона.

Бадаламен объявил о своем появлении барабанным боем. Шинсан всегда шагал под грохот барабанов, указывающих командирам легионов направление движения.

Для подготовки к битве у Браги было чуть более двух недель, и он полностью использовал все отпущенное время. Больше, чем сделал Рагнарсон, сделать было невозможно.

Вартлоккур по секрету посоветовал:

– Отходи. Все предзнаменования крайне неблагоприятны.

Рагнарсон остался непреклонен.

– Будем стоять здесь, и только здесь. Позиции лучше этой нам не сыскать в радиусе многих, многих лиг. На этом месте мы их хорошенько потреплем.

Его армия стояла на крутом холме на краю равнины, чрезвычайно удобной для маневра кавалерии. Лучники имели возможность засыпать стрелами тех, кто, пережив атаку всадников, примется карабкаться по склону. Как только Бадаламен начнет одолевать и станет теснить его войска (в том, что это произойдет, Браги не сомневался), можно было отойти в лес, стоящий на более пологом западном склоне. В густом лесу легионы не могли сражаться в привычном плотном построении. Пройдя через лес и выиграв время, он сможет перегруппировать свои силы.

Война на изнурение. Браги оставался верен своей стратегической линии. Быстрая победа исключалась. Приходилось ждать того дня, когда во всеоружии поднимутся на битву северные державы. Но до этого времени надо было остаться в живых.

Данные разведки оказались неточными, и Бадаламен двинул первый вал наступающих раньше, чем ждал Рагнарсон.

Браги, как всегда, ответил выпадом рыцарской конницы. Этот приём ранее всегда приносил успех, и он не видел причины менять тактику.

Именно на это и рассчитывал Бадаламен.

Рыцари понеслись через поле, чтобы нанести сокрушительный удар. Однако за ночь Бадаламен сумел не только вырыть перед фронтом своих войск глубокую траншею, но и отлично её замаскировать.

Рыцарские ряды мгновенно превратились в неорганизованную толпу всадников, и легионы врезались в клубок людей и лошадей, прежде чем рыцари успели перестроиться или отойти. В последовавшем за этим истреблении погибла половина всего рыцарства Прибрежных стран и Малых Королевств,

Бадаламен, обойдя свалку, двинулся в направлении холмов. Рагнарсон начал отход.

– А я тебя предупреждал, – заметил Вартлоккур.

– Предупреждал мою задницу! Неужели ты не мог быть поточнее? Проклятые чародеи никогда простого слова не скажут. Клост, отдай команду двигаться. – Изучив карту, он добавил: – Надеюсь, нам удастся переправиться через Скарлотти. В противном случае нас поймают в ловушку в Дунно-Скуттари.

Солнце поднялось сравнительно недавно. Рейдачар, который до рассвета занимался отловом и уносом саван далажи, явился с первым разведывательным донесением.

В Тамерисе не осталось ни одного легиона. Все они быстрым маршем двинулись на север. Бросок начался еще до рассвета, и сейчас они находились всего в нескольких милях от Рагнарсона. Есть риск, что они встретят его войско на выходе из леса.

Организованное отступление превратилось в бегство. Браги отчаянно пытался восстановить управление войсками, чтобы ударом встретить легионы, появившиеся из Тамериса. Ему повиновались лишь наемники гильдии и кавелинцы, но их совместных сил было явно недостаточно.

Однако его усилия сумели предотвратить полную катастрофу. Большей части армии удалось выйти из-под удара. Половина войск добралась до Скарлотти, где Рагнарсон сумел навести порядок и организовать переправу.

Тысячи спасшихся присоединились к Драконоборцу, поспешно уводившему свои части в Хэлин-Деймиель.

Легионы прошли на юг вплоть до Ипопотама, оставив очаги сопротивления в Симбалавейне, Хэлин-Деймиеле, Либианнине и Дунно-Скуттари. Гарнизоны этих городов не имели сил для вылазок. Военный флот Итаскии занимался снабжением так же, как он делал это во время Эль-Мюридских войн.

К Бадаламену по туннелям перехода поступали новые и новые подкрепления. Вальтеру удалось выявить семь легионов, не участвовавших в битве под Баксендалой,

Прирожденный Воин с основной массой сил стоял напротив Рагнарсона на противоположном берегу Скарлотти, неподалеку от Дунно-Скуттари. Черный Клык дрался отважно, но ему не хватало сил, чтобы добиться успеха. В конце концов он проиграл сражение при Глочо, всего в трех милях от Оскона. Его предали агенты Девятки. Тех, кто сумел выжить, Хаакен увел на запад.

Незаметно пробежали недели, и конец лета был уже не за горами. Хотя Бадаламен вовсю пользовался туннелями перехода, снабжение его войска в основном шло через Савернейк. И вновь Рагнарсон стремился выиграть время, чтобы дождаться того момента, когда снег закроет перевал и отрежет Бадаламена от баз снабжения.

Прирожденный Воин собирал средства переправы и играл в гляделки с Рагнарсоном. Его поход на Форхангс привел к тому, что Хаакен соединился со своим молочным братом.

И вот наступил момент всеобщего истребления. Вспомогательные войска Бадаламена принялись стирать с лица земли города и села, убивать скот и вытаптывать посевы. Неизбежный зимний голод должен был сократить число тех, кому удалось выжить после этих набегов.

Однажды, когда Рагнарсон стоял на берегу Скарлотти и, глядя на противоположную сторону, тупо повторял: «Это моя вина, это я во всем виноват», – перед ним предстали Мгла и Вартлоккур.

– Маршал, нам удалось добиться огромного успеха. Самого большого со времени создания Рейдачара.

Браги не приходило в голову ничего такого, что позволяло бы увидеть будущее в более привлекательном свете.

– Неужели вы заставили итаскийцев выступить? – спросил он. Позиция невмешательства, занятая Итаскией, была его самой большой головной болью.

– Нет, – фыркнул Вартлоккур. – Мы всего лишь изыскали способ перерезать туннели перехода. Способны вмешаться, когда они начинают пересылку.

– О?! И сколько же времени пройдет до того, как они изыщут способ вас остановить?

– Ровно столько, сколько потребуется им на создание своего собственного «Зимнего Урагана».

– В таком случае не исключено, что до завтра. Они над ним упорно работают. И все это из-за того, что ты создал Нерожденного.

Вартлоккур кисло улыбнулся:

– Рейдачар имеет приказ уничтожать всех, кто ведет хоть какие-нибудь работы в этом направлении.

– Делайте то, что считаете нужным. Мы обязаны использовать все возможности.

Браги отвернулся и вновь уставился в темные воды реки, прикидывая в уме, когда закроются перевалы и он получит возможность перехватить инициативу.

Битва, получившая название «Схватка на Переправе», началась в полночь массированным магическим ударом. Армия Запада понесла большой урон, прежде чем чародеи Рагнарсона сумели восстановить равновесие.