турбазе, в это время как раз началась какая-то вечеринка: заиграла громкая музыка, послышался голос ведущего, усиленный микрофоном. Это было на руку оперативникам, поскольку скрывало развертывание участников операции.

А они вскоре подъехали. Майор Березкин точно выполнил указание Гурова и привез 24 человека. С ними приехал и Крячко. Теперь в распоряжении сыщика были большие силы. Гуров распределил их на три отряда. Один возглавил Березкин, другой Крячко, третий – он сам. Один отряд спустился на дно оврага, другой рассредоточился вдоль дороги, третий занял позицию возле магазина, на опушке леса. И затем эти три отряда одновременно двинулись вперед по сходящимся направлениям. Они двигались медленно, обшаривая каждый куст и стараясь двигаться при этом как можно тише. Расчет был на то, чтобы скрыть от фигуранта проведение операции по захвату, чтобы он узнал об угрожающей ему опасности в самый последний момент. Деваться Максиму Пухову было некуда. А еще существовала вероятность, что как раз в этот момент он пойдет за водой, чтобы приготовить ужин, – и тогда его схватят те трое оперативников, которых Гуров оставил возле родника.

Наступило указанное Гуровым время – 21.00, – и три группы медленно двинулись вперед. Вот они прошли первые пятьдесят метров, вот еще двадцать… Внезапно Гуров заметил тень, метнувшуюся среди деревьев вверх по оврагу.

– Вот он! – крикнул сыщик.

Тут же вспыхнули два десятка мощных фонарей, осветив весь лес. Два десятка людей кинулись за беглецом. Он мчался как раз к роднику – видимо, там он надеялся вырваться из оцепления. Однако, когда он добежал до родника, ему наперерез кинулись три человека, сидевшие там в засаде. Казалось, теперь беглецу уж точно некуда деваться. Однако он, проявив большую ловкость, вывернулся из захвата оперативника, который подоспел к нему первым, оттолкнул другого, сбил с ног третьего, после чего бросился вверх по склону – и бежал с такой скоростью, словно скользил вниз.

– За ним! – крикнул Гуров. – Скорей!

Беглец бегал быстро, но среди оперативников тоже были люди, которые умели быстро бегать. Сразу несколько человек кинулись вдогонку за беглецом, другие спешили ему наперерез. Гуров был среди тех, кто бежал следом за Пуховым, стараясь не отстать. Он выскочил наверх, подъем закончился. Здесь же кончался и лес. Сначала, когда он выскочил наверх, сыщику показалось, что впереди простирается поле. Однако он пробежал всего два шага вперед и понял свою ошибку. Впереди было не поле, а крутой обрыв. Каменистый склон уходил из-под ног почти вертикально, уходил на глубину метров сорок.

«Ну, все, он добегался, – мелькнуло в голове сыщика. – Отсюда ему некуда деваться». Однако беглец так не думал. Возможно, он даже специально стремился в это место – поскольку собирался сделать то, на что другие не могли решиться. Добежав до края обрыва, беглец не остановился – он прыгнул вниз.

Оперативники один за другим подбегали к тому месту, где секунду назад стоял «поджигатель», – и останавливались. Казалось, что повторить поступок беглеца – значит наверняка разбиться. Но Гуров был уверен, что Максим Пухов не собирался кончать самоубийством. Нет, он всего лишь хотел уйти от погони. А значит, прыжок не является смертельным, и значит, его можно повторить.

И Гуров прыгнул вниз. Он с самого начала рассчитал так, чтобы упасть на правый бок, а затем скользить по каменистой осыпи. Так и получилось. Удар ногами о землю был, конечно, крайне болезненным, а еще больнее было удариться боком. Сыщик еще и головой ударился о камни, содрал кожу со лба. Но когда падение и скольжение закончилось, он убедился, что этот трюк он проделал успешно – он жив!

Впереди, где снова начинались кусты, слышался треск сучьев – это беглец прокладывал себе дорогу. Гуров кинулся за ним. Левая нога как-то плохо его слушалась, было больно, но он старался не обращать на это внимания. А еще он слышал, как где-то левее тоже трещат кусты – значит, кто-то еще набрался смелости прыгнуть с обрыва, кто-то еще преследовал беглеца.

Так они бежали пять минут, еще пять – и внезапно выскочили на проселочную дорогу. Видимо, она и была целью беглеца, сюда он хотел попасть. Да, он точно этого хотел! Гуров это понял, когда человек впереди подбежал к одному из деревьев – и оказалось, что здесь его ждет велосипед, спрятанный в кустах. «Поджигатель» вскочил на велосипед, выехал на дорогу… Но тут из кустов впереди него выскочила высокая фигура – и одним ударом сбила велосипедиста на землю. Тот вскочил, готовый снова бежать, но тут подоспел Гуров. Они вдвоем снова повалили беглеца и, несмотря на отчаянное сопротивление, надели на него наручники. Только тут Гуров смог разглядеть человека, который повторил его прыжок с обрыва и вовремя пришел ему на помощь. Это оказался лейтенант Башмаков.

Тем временем к месту задержания беглеца подоспели и остальные участники операции. Послышался шум мотора, и по дороге к этому месту подъехала одна из полицейских машин. Из нее вышел майор Березкин.

– Все-таки захватили! – воскликнул он. – Вот здорово! Что ж, я тут специально машину подогнал. Давайте посадим туда этого молодчика, с ним двоих парней поздоровее, и пусть везут его прямо в Управление. Там и проведем первый допрос. Ты же любишь ночные допросы, Лев Иванович? Вот там все и узнаем…

– Нет, мы по-другому сделаем, – сказал Гуров. – Ночной допрос сегодня проводить не будем. Так что садись ты в машину, Михаил Игнатьевич, и езжай домой. И участников операции можно поблагодарить и отпустить по домам. Только пошли несколько человек туда, где наш «поджигатель» прятался. Пусть соберут его вещи и доставят в Управление. Они могут пригодиться на допросах. А задержанного мы с полковником Крячко сами доставим в СИЗО.

– Как же вы его доставите? – удивился Березкин. – Ведь ваша машина далеко стоит, на другой стороне оврага…

– Это ничего, что на другой стороне оврага, – отвечал Гуров. – Я знаю, как туда дойти. Это не так уж далеко. По ночному холодку прогуляемся немного. Мы с полковником Крячко не боимся таких прогулок, правда, Стас?

– Истинная правда, – отозвался Крячко.

– Ну а наш беглец и подавно путешествий не боится, – добавил сыщик, кивнув на задержанного.

Тот никак не отреагировал на эти слова оперативника. Вообще за все время бегства и последующего задержания он не произнес ни слова – вообще не издал ни одного звука, словно был немой от рождения.

Березкин попробовал настоять на своем – видимо, ему хотелось немедленно допросить задержанного, узнать некоторые вещи, которые полиции никак не удавалось выяснить. Однако Гуров был упорнее, и он был старше по званию. Так