Причину этого обнаружили быстро – оказалось, что кто-то смазал в том месте палубу маслом.

Виновных обнаружили быстро, и пришлось нам всем троим отмывать палубу от масла. Герхардт, правда, прежде чем отдать приказ, некоторое время с сомнением смотрел на меня, но потом, видя, что я взял швабру и ведро, вздохнул с облегчением. Конечно, мы могли бы сказать, что не виноваты и назвать настоящего виновного, тем самым избавившись от наказания, но этого делать никто не стал.

– Слушай, ты, горе мститель, – прошипел Рону Артер. – В следующий раз, если задумаешь нечто подобное, хоть позови меня. Все же не так обидно будет, если меня накажут за дело.

Рон клятвенно пообещал. Я же пообещал, что надаю по шее обоим, если они устроят нечто в этом духе. Артер и Рон только посмеялись, а Артер заметил, что еще неизвестно кто кому надает.

С палубой управились мы только к вечеру.

Постепенно вот с такими вот приключениями мы приближались к цели своего путешествия. Вообще-то, это расстояние корабли способны были преодолеть и за более короткое время, но для этого было необходимо сильно увеличить расход энергии движителей, и зарядка им в этом случае будет требоваться гораздо чаще. Такие траты посчитали пока нецелесообразными.

В Рогнар мы прибыли спустя две с половиной недели после выхода из Амстерского порта. Порт-Регул, куда мы прибыли, встретил нас гомоном толпы и радостным солнечным летним днем. Ни в своем мире, ни в этом мне не приходилось раньше бывать по другую сторону экватора. И хотя я и знал, что если в Северном полушарии зима, то в Южном лето, но эти знания никак не связывались с ощущениями. Конечно, на кораблях мы уже пересекали экватор, но в порт ни разу не заходили. Только сейчас, увидев настоящее буйство зелени на берегу, я поверил, что здесь действительно лето.

Тевтонский кавалерийский полк сходил с корабля последним. Сначала на берег ступила пехота Китижа. Едва сойдя на берег, они быстро построились в походную колонну и сразу зашагали в ту сторону, куда им показали встретившие нас люди из службы обеспечения, которые и должны были организовать прибывающие в Рогнар части, координирую свои действия с представителями Рогнара. Вот уж на чью долю выпадала поистине адская работенка, так это на них. Части прибывали постоянно, и для каждой требовалось определить место стоянки, подготовить это место, организовать снабжение продовольствием. По сути, они работали в конвейерном режиме, хотя вряд ли представляли что это такое.

Когда причал освободила пехота, то тогда на него стали спускать лошадей. После того, как и мы покинули его, только тогда приступили к разгрузке грузов. Все части, прибывшие только что, собрали за пределами города. Здесь нам сказали, что предстоит марш в столицу, около которой и собирается армия союзников. В качестве сопровождения было выделено около тридцати рогнарских всадников, которые и должны были служить нам проводниками, а также заботится о доставке припасов. Впрочем, нас сразу предупредили, что здесь лучше на них не полагаться, поэтому лучше все же взять кое-что с собой. Также командиру каждого полка были выданы некоторые суммы денег для закупки продовольствия, если это понадобиться. Подобный пессимизм по отношению к нашим новым союзникам никак не способствовал поднятию нашего настроения. Оставалось только надеяться, что он слегка преувеличен.

Как бы не так. Создавалось впечатление, что единственное, на что годны наши рогнарские друзья, так это чтобы только пить. Уже на первом привале они напились до потери человеческого вида. Уж на что бароны или китижские офицеры были охочи до выпивки, но и они изумились. Тем более что ни те, ни другие не позволяли себе никаких излишеств во время похода. А эти вояки, приняв вина, очевидно для храбрости, тут же заявили, что готовы уже сейчас отправиться за Сверкающим и принести его голову, чтобы весь мир знал о доблести рогнарских улан. И никакие союзники им не нужны! Всем этим нахлебникам и горе воякам не сравниться даже с полком рогнарской армией.

Насмешки пьяниц терпели долго. В конце концов, что с пьяни возьмешь? Но все же не выдержали. Четверо росичей, побросав щиты, оружие и под одобрительный гул всего остального отряда, отметелили всех тридцать вояк так, что те потом и с коней самостоятельно очень долго слезть не могли. Нет, они, конечно, пробовали сопротивляться. Даже за оружие схватились… это только добавило им лишние удары.

Нет худа без добра. После этого происшествия наши сопровождающие больше ни капли алкоголя в рот не брали и продуктами нас снабжали отличными и в срок. В остальное время они предпочитали держаться от нас подальше, что вызывало множество шуток в их адрес. Не забыли им и обещание принести голову Сверкающего.

– А если Сверкающий окажется не один, а с кем-нибудь? – ехидно спрашивали их. – Как же вы справитесь с ними, имея всего тридцать непобедимых улан? Не кажется ли вам, что в том случае необходимо будет вызвать подкрепление?

Уланы скрипели зубами, но терпели. А что им еще оставалось делать?

– И это солдаты? – возмутился Артер. – Я помню, как однажды мой отец приказал высечь солдата, который напился во время похода, а здесь сами офицеры подают пример! Если вся рогнарская армия такова, то понятно, почему им нужна помощь.

В подобные дискуссии я предпочитал не встревать. Не насмешничал я и в отношении улан. Как бы то ни было, хотелось кому это или нет, но они были наши союзники. Если сейчас начать презирать их, то в будущем это обстоятельство может сильно осложнить всем нам жизнь.

В Горогон – столицу королевства Рогнар мы прибыли через день. Рогнар была прибрежной страной и основой его дохода была торговля рыбой. Вообще на Большом Острове основная жизнь сосредотачивалась на восточной окраине. Именно там в свое время располагались самые сильные и богатые королевства и княжества. И именно ту часть Сверкающий покорил прежде всего. И даже его победный путь начался именно оттуда. Рогнар был не самым привлекательным куском пирога именно поэтому Сверкающий оставил его и еще семь королевств на потом, занимаясь пока более активными и важными врагами или захватывая те страны, которые были важны для него стратегически или экономически. Рогнар, с его рыбой, был Сверкающему не очень и нужен. Но именно это обстоятельство позволило союзникам в настоящее время спокойно сосредотачивать свои силы. И хотя это королевство не сильно было нужно Сверкающему, но оно располагало удобными гаванями и из него можно было повести наступление в главные владения Сверкающего. Тем более что по побережью шла довольно хорошая дорога в центральные области новой империи. Раньше эту дорогу можно было перекрыть небольшими силами и держать на ней более многочисленную армию, поскольку горы, хоть и небольшие, в некоторых местах подходили к морю почти вплотную и там необходимо было идти через узкие дефиле. Но в обстоятельствах, когда союзный флот полностью господствовал на море он мог в любой момент подойти к берегу и высадить десанты в тылу обороняющихся войск. Любое сопротивление в этом случае становилось смерти подобно.

Но это все были вопросы стратегии. В настоящее же время меня больше занимали вопросы окружающего пейзажа. Как я заметил, природа Острова этого мира мало схожа с тем, что я читал о природе Австралии. Нет, здесь тоже были широкие равнины, простирающиеся почти до горизонта, небольшие горы, в основном на востоке, а вот пустынь здесь практически не было. То ли это произошло вследствие более разумной деятельности человека, чем у меня в мире, то ли под влиянием катаклизма, вызванного Расколом мира, но вместо пустыни здесь были поля, засеянные пшеницей, леса, даже озера. Из-за этого климат Острова был значительно мягче, здесь не было таких долгих проливных весенних дождей, вызывающих наводнения. И средняя температура летом была не больше двадцати пяти градусов. А сама растительность радовала глаза яркостью своих красок. В общем, мне здесь понравилось. Хотя я и подозревал, что если бы я остался здесь жить, то вскоре просто заскучал бы, настолько здесь все казалось мирным и спокойным. Никак нельзя сравнить с деловой суетой Амстерского союза, с его дорогами, вечно забитыми многочисленными караванами. Вокруг была настоящая идиллия. Если ее что и портило, так это люди своей деятельностью. По дороге нам неоднократно попадались деревни, с такими домами, что в Амстере или Китиже в них не захотел бы жить ни один нищий. И, словно в насмешку, рядом стояла другая деревня, где все дома были сделаны красиво, удобно. Улицы были подметены, кое-где даже мощены. Сами жители ходили в нарядных одеждах. Почему? Да очень просто. Эта деревня принадлежала одному хозяину, а соседняя другому. Хозяину бедной деревни вечно не хватало денег на бесконечные траты в столице, и он выдавливал из всех своих владений все соки, а хозяин богатой был человек рачительный. Формально, крепостного права в Рогнаре не было, но сами крестьяне были повязаны друг с другом такой порукой, что сами же они и смотрели, чтобы никто не сбежал от господина. За такой побег могла пострадать вся деревня. Если кто-то умирал, то управляющему хозяина требовалось представить труп, который должен был опознать староста деревни. Если впоследствии выяснялось, что староста покрыл побег, выдав труп какого-нибудь нищего, то его вешали, а на всю деревню налагали крупный штраф. Более спокойно жилось деревням у моря, поскольку они всегда пользовались большей самостоятельностью. Кто сможет проследить за рыбаками в море? Ведь если их прижмут, так они всей деревней и убегут куда-нибудь. Так и без рыбы остаться можно, а это убытки казне. После нескольких попыток навязать рыбакам хозяина их оставили в покое.